Cristales de apatita: Una dispersión de pequeños cristales de apatita de color amarillo verdoso del Cerro del Mercado, Durango, México. Estos cristales hexagonales son pequeños, en su mayoría de unos 8 milímetros de longitud. Los cristales de apatita de esta claridad no se encuentran a menudo en tamaños grandes. Derechos de autor de la imagen por Geology.com.
¿Qué es la apatita?
Apatita es el nombre de un grupo de minerales de fosfato con composiciones químicas y propiedades físicas similares. Son un componente importante de la fosforita, una roca que se extrae por su contenido en fósforo y que se utiliza para fabricar fertilizantes, ácidos y productos químicos. La apatita tiene una dureza relativamente constante y sirve como mineral índice para una dureza de cinco en la escala de dureza de Mohs. Los ejemplares con excelente claridad y color se tallan a veces como piedras preciosas facetadas. Los que tienen buen color y translucidez se cortan como cabujones.
Propiedades físicas de la apatita
Propiedades físicas
La apatita es más conocida por su uso como mineral índice con una dureza de 5 en la escala de dureza de Mohs. Suele ser de color verde, pero puede ser amarillo, marrón, azul, púrpura, rosa o incoloro. Estos colores son a menudo tan vivos que la apatita se ha tallado con frecuencia como piedra preciosa. La apatita es un material frágil. Se rompe tanto por fractura como por hendidura, pero la hendidura es generalmente indistinta. Los cristales hexagonales de apatita se encuentran a veces en rocas ígneas y metamórficas.
Apatito facetado: Cinco piedras facetadas de Madagascar de varios colores. En el sentido de las agujas del reloj desde la izquierda: un óvalo verde de 8 x 6,2 milímetros de 1,23 quilates; un óvalo amarillo de 8 x 6,3 milímetros de 1,37 quilates; un óvalo verde azulado de 8,1 x 6,2 milímetros de 1,38 quilates; un óvalo azul de 7,1 x 5 milímetros de 0,91 quilates (tratado térmicamente); y, un óvalo verde azulado de 7,1 x 5,2 milímetros de 1,05 quilates (tratado térmicamente).
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manipular, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com hay colecciones de minerales baratas.
Ocurrencia geológica
El apatito se forma bajo una amplia variedad de condiciones y se encuentra en rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias. Los depósitos más importantes de apatita se encuentran en rocas sedimentarias formadas en ambientes marinos y lacustres. Allí, los restos orgánicos fosfatados (como huesos, dientes, escamas y materia fecal) se han acumulado y se han mineralizado durante la diagénesis. Algunos de estos depósitos contienen suficiente fósforo como para ser extraídos y utilizados para producir fertilizantes y productos químicos.
La apatita se presenta ocasionalmente como cristales hexagonales bien formados en vetas hidrotermales y bolsas de pegmatita. Estos cristales tienen a menudo una claridad muy alta y un color vivo y se han cortado en gemas para los coleccionistas. Los coleccionistas de minerales también disfrutan de estos cristales de apatita bien formados, y los precios que se pagan por ellos a menudo superan su valor como gema en bruto.
Roca de fosfato de la formación Zhujiaqing superior de la provincia de Yunnan del suroeste de China con una textura peloidal fosilífera. Fotografía de James St. John, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
Roca fosfórica y fosforita
La roca fosfórica y la fosforita son nombres utilizados para las rocas sedimentarias que contienen al menos entre un 15% y un 20% de fosfato en base al peso. El contenido de fósforo en estas rocas se deriva principalmente de la presencia de minerales de apatita. No es posible determinar qué minerales del grupo de la apatita están contenidos en la roca sin realizar pruebas de laboratorio porque el tamaño de sus partículas es muy pequeño.
La mayoría de las rocas de fosfato tienen un origen no dentado similar al de la caliza. Parte del fosfato se deposita por precipitación a partir de una solución; otra parte son los restos y productos de desecho de los organismos; y, otra parte es depositada por las aguas subterráneas durante la diagénesis.
Al igual que la caliza, la roca fosfórica se deposita en cuencas sedimentarias donde la afluencia de material detrítico es relativamente baja. Eso permite que el fosfato se acumule con muy poca dilución de otros materiales. Donde la tasa de dilución es alta, se formarán pizarras fosfáticas, lodolitas, calizas y areniscas en lugar de roca fosfórica.
Roca de fosfato de la mina Simplot, Formación Phosphoria del sureste de Idaho, con una textura peloidal. Fotografía de James St. John, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
Usos de la apatita como roca fosfórica
La mayor parte de la roca fosfórica extraída en todo el mundo se utiliza para producir fertilizantes fosfatados. También se utiliza para producir suplementos alimenticios para animales, ácido fosfórico, fósforo elemental y compuestos de fosfato para la industria química.
China es el mayor productor de roca fosfórica, produciendo aproximadamente 100 millones de toneladas en 2014. Estados Unidos, Rusia, Marruecos y el Sáhara Occidental son también grandes productores de fosfatos. Más del 75% de las reservas mundiales de roca fosfórica se encuentran en Marruecos y el Sahara Occidental.
La roca fosfórica es el único material que puede utilizarse para producir suficiente fertilizante para satisfacer la demanda mundial. Sin ella, los agricultores no podrían producir suficientes alimentos para la población mundial. Es sorprendente que un tipo de roca, una roca de la que la mayoría de la gente no sabe nada, sea tan importante para mantener al mundo alimentado y vivo.
Apatito ojo de gato: Dos bonitos cabujones con un chatoyance producido por una fina seda de agujas de rutilo. La piedra de la izquierda es un óvalo amarillo de 7 x 5,9 milímetros de 1,82 quilates tallado en apatita extraída en Kenia. La piedra de la derecha es un óvalo dorado verdoso (tratado térmicamente) de 9,3 x 6,9 milímetros de 2,77 quilates tallado en apatita extraída en Kenia.
Gemología
Los especímenes transparentes de apatita con un color verde, azul, amarillo o rosa vivo y una excelente claridad se cortan a menudo en piedras preciosas facetadas. Algunas piedras son tratadas térmicamente para mejorar su color.
Atractivas piedras translúcidas de excelente color se tallan en cabujón. En raras ocasiones, la apatita translúcida contiene una fina seda de cristales paralelos de rutilo. Cuando se corta en cabujón con la seda orientada paralelamente a la parte inferior de la piedra, estos especímenes exhiben a menudo una chatoyance conocida como “ojo de gato”.
Como piedra preciosa, la apatita es más popular entre los coleccionistas de gemas que entre los compradores de joyas. El mineral tiene una dureza Mohs de 5, se rompe al partirse y es muy frágil. Estas características lo hacen demasiado frágil para su uso en la mayoría de los tipos de joyería.
