Un mineral de color azul intenso, material gema, piedra ornamental, mineral de cobre y pigmento.
Azurita con nódulo de malaquita: Un espécimen de azurita nodular aserrado y pulido para revelar sus hermosas estructuras azules. Un espécimen como éste sería un magnífico material para gemas o piedras ornamentales. Tiene un tamaño aproximado de 8,6 x 7,5 x 3,1 centímetros. De la zona de Bisbee, en el condado de Cochise, Arizona. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
¿Qué es la azurita?
La azurita es un mineral de hidróxido de carbonato de cobre con una composición química de Cu3(CO3)2(OH)2. Es más conocida por su característico color azul intenso a azul violáceo. El color azul, conocido como “azur”, es como los cielos azules del atardecer que se ven a menudo sobre los desiertos y los paisajes de invierno.
La azurita no es un mineral común o abundante, pero es hermosa y su color azul llama la atención. La gente la ha utilizado en muchas partes del mundo durante miles de años. Los antiguos la utilizaban como mineral de cobre, como pigmento, como piedra preciosa y como piedra ornamental. Hoy en día se sigue utilizando para todos estos fines.
Azurita y crisocola: Una losa de roca que muestra fracturas llenas de azurita y crisocola. La losa mide unos 8 centímetros de largo. Fotografiada en húmedo para mostrar todo el color. De cerca de Bisbee, Arizona.
Ocurrencia geológica
La azurita es un mineral secundario que suele formarse cuando las aguas cargadas de dióxido de carbono descienden a la Tierra y reaccionan con los minerales de cobre del subsuelo. El ácido carbónico de estas aguas disuelve pequeñas cantidades de cobre del mineral. El cobre disuelto se transporta con el agua hasta que llega a un nuevo entorno geoquímico. Este nuevo entorno puede ser un lugar donde cambie la química o la temperatura del agua, o donde se produzca la evaporación. Si las condiciones son adecuadas, podría formarse el mineral azurita. Si estas condiciones persisten durante mucho tiempo, podría desarrollarse una acumulación significativa de azurita. Esto ha ocurrido en muchas partes del mundo.
La precipitación de azurita se produce en los espacios porosos, las fracturas y las cavidades de la roca del subsuelo. La azurita resultante suele ser masiva o nodular. En raras situaciones, la azurita se encuentra como crecimientos estalactíticos y botrioidales. Los cristales monoclínicos bien formados se encuentran con poca frecuencia. Estos sólo pueden ocurrir si la azurita precipita sin restricciones en una fractura o cavidad y no es interrumpida por una cristalización posterior o por movimientos de la roca.
La malaquita es otro mineral de carbonato de cobre que se forma en condiciones similares a la azurita. Estos minerales se encuentran a menudo en el mismo yacimiento y a menudo se intercalan entre ellos. Esto produce un material conocido como azurmalacita, que, cuando es de alta calidad, puede ser utilizado como un hermoso material lapidario.
En Estados Unidos, Arizona, Nuevo México y Utah son los lugares más destacados para encontrar azurita. Se han encontrado depósitos más importantes en Francia y Namibia. En México, Chile, Australia, Rusia y Marruecos se han encontrado yacimientos dignos de mención.
Nódulos de azurita en arenisca: Pequeños nódulos de azurita de un centímetro de tamaño en una matriz de arenisca de grano fino. De la mina Nacimiento, Nuevo México.
Propiedades físicas de la azurita
Propiedades físicas de la azurita
La propiedad más diagnóstica de la azurita es su distintivo color azul intenso. También es blanda, con una dureza Mohs de sólo 3,5 a 4. Contiene cobre, que le da su color azul y una gravedad específica de 3,7 a 3,9, que es excepcionalmente alta para un mineral no metálico. La azurita es un mineral carbonatado y produce una ligera efervescencia con el ácido clorhídrico diluido, produciendo un líquido azul claro. La azurita produce una veta azul claro en la porcelana no esmaltada.
Usos de la azurita
Aunque la azurita no es un mineral extremadamente abundante y rara vez se encuentra en grandes yacimientos, se ha utilizado de varias maneras. Algunas de ellas se explican a continuación.
Azurita “Blueberries”: Pequeños nódulos de azurita, de entre cinco y diez milímetros de diámetro, que se erosionaron en una arenisca poco cementada cerca de La Sal, Utah.
Prospección y extracción de cobre
Los geólogos saben que a menudo se encuentra abundante azurita en las rocas situadas por encima de los depósitos de mineral de cobre. Eso les permite utilizar la azurita como mineral indicador en la búsqueda de depósitos de cobre en el subsuelo. La presencia de abundante azurita indica la posibilidad de encontrar alguna forma de mineral de cobre por debajo, cerca o arriba de un gradiente hidráulico contemporáneo o antiguo.
La azurita se ha utilizado como mineral de cobre metálico durante miles de años. Los antiguos egipcios la extraían en la península del Sinaí y la fundían para producir cobre. Hoy en día, los yacimientos de azurita por sí solos no suelen ser lo suficientemente grandes como para que merezca la pena abrir una mina de cobre. En los lugares donde se extraen otros minerales de cobre, la azurita puede extraerse si tiene una ley adecuada y es fácil de extraer.
Cabujones de azurmalacita: La azurita se asocia frecuentemente con la malaquita, y esa asociación puede producir materiales gemas muy interesantes. Estos cabujones fueron cortados de un material conocido como “azurmalacita” producido en la mina Morenci en Arizona. Se cortaron de un material de vetas finas y tienen un soporte de roca natural. Ambos cabujones tienen una altura de unos 25 milímetros.
Granito de Azurita: Una pieza de “Granito K2” o “Granito de Azurita”, una piedra ornamental encontrada recientemente en la frontera entre China y Pakistán. Tiene un buen rendimiento como material lapidario y como piedra preciosa. Fotografiado en seco. Esta pieza tiene unos diez centímetros de diámetro, y la esfera más grande tiene unos centímetros de diámetro.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manipular, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com hay colecciones de minerales baratas.
Joyería y piedra ornamental
La azurita es fácil de cortar y dar forma a cabujones, cuentas, pequeñas tallas y adornos. También acepta un pulido brillante. Por desgracia, la azurita tiene problemas que limitan su uso en joyería. La mayor preocupación es el hecho de que la azurita tiene una dureza Mohs de sólo 3,5 a 4,0. Además, es frágil y puede romperse a lo largo de los planos de clivaje. Esta falta de durabilidad hace que se dañe fácilmente si se utiliza en un anillo, pulsera u otro artículo de joyería que esté sujeto a la abrasión.
La azurita también se transforma lentamente en malaquita. Esto da lugar a que se aclare y reverdezca el color azul intenso de la gema. Guarde las joyas de azurita en la oscuridad, lejos del calor y donde la circulación de aire sea limitada. Esto puede ser en un joyero o cajón cerrado.
Las joyas de azurita son difíciles de limpiar. Lo mejor es una limpieza suave con un paño húmedo o con agua jabonosa fría. Los limpiadores abrasivos o la limpieza excesiva dañarán la piedra. La limpieza con ultrasonidos y vapor puede causar daños.
Si las joyas que contienen azurita necesitan reparaciones, éstas deben realizarse de forma que no se caliente la piedra. Los minerales de hidróxido son muy sensibles al calor. El calentamiento hará que la azurita se ponga verde o se ennegrezca.
La azurita rara vez se trata para mejorar su color. Sin embargo, se trata frecuentemente con resinas y otras sustancias que impregnan y estabilizan el bruto. Gran parte del material barato que se vende como “azurita” es un compuesto hecho de azurita triturada en un aglutinante de resina u otra sustancia. A menudo, se mezclan crisocola, malaquita u otros minerales.
Una interesante piedra ornamental encontrada cerca de la frontera entre China y Pakistán ha aparecido recientemente en el mercado lapidario. Se trata de un granito blanco con orbes de azurita azul brillante dispersos por la piedra. La mayoría de la gente que la ve piensa inicialmente que es falsa, pero se puede aserrar para revelar zonas redondas de azurita en su interior, y la difracción de rayos X revela la azurita. Este granito de azurita se llama comúnmente “granito K2” en honor a la segunda montaña más alta del mundo, porque la roca se descubrió por primera vez cerca de la base de la montaña.
Pigmento de azurita: Azurita de gran pureza finamente molida en polvo y lista para su uso como pigmento. La azurita se ha utilizado como pigmento durante miles de años. Hoy en día, los pigmentos sintéticos se utilizan más que los naturales. Tienen un coste menor y sus propiedades están estandarizadas.
Pigmentos de azurita
La azurita se molía y se utilizaba como pigmento en la pintura azul ya en el antiguo Egipto. Con el tiempo, su uso se hizo mucho más común. Durante la Edad Media y el Renacimiento, fue el pigmento azul más importante utilizado en Europa. Gran parte de la azurita utilizada para fabricar el pigmento se extraía en Francia.
La fabricación del pigmento de azurita era costosa. Durante la Edad Media era difícil de extraer, el transporte era lento y la molienda y el procesamiento eran lentos y difíciles. El pigmento de azurita fue sustituido paulatinamente, a partir del siglo XVIII, cuando se inventaron pigmentos artificiales como el “azul de Prusia” y el “azul verditer”. Estos pigmentos sintéticos son productos estandarizados con propiedades uniformes. Eso hace que su uso sea predecible. También son menos costosos de producir.
Muchas pinturas realizadas durante la Edad Media, antes de que la azurita fuera sustituida por el azul de Prusia, muestran un deterioro del color azul. Con el paso del tiempo y la exposición a la atmósfera y a la luz, la azurita se desgasta lentamente hasta convertirse en malaquita. Gran parte del pigmento azul de azurita utilizado durante la Edad Media muestra ahora signos evidentes de malaquita verde como producto de la meteorización. Esta es otra razón por la que ahora se utilizan pigmentos artificiales en lugar de azurita. El pigmento y las pinturas de azurita siguen estando disponibles hoy en día y son fáciles de encontrar. Pero son utilizados principalmente por los pintores que quieren emplear métodos históricos en su trabajo.
Cristales de azurita: Los cristales bien formados de azurita son populares entre los coleccionistas de minerales debido a su rareza y belleza. Este pequeño grupo de cristales de azurita con forma de hoja procede de la mina de Tsumeb en Namibia. Este espécimen es pequeño, de unos 1,4 x 1,4 x 0,4 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Coleccionismo de minerales
La azurita es popular entre los coleccionistas de minerales. Aprecian sus cristales monoclínicos de color azul intenso, su hábito nodular con estructuras interesantes y los ejemplos representativos de sus hábitos botrioidales y estalactíticos. Los ejemplares excelentes pueden venderse por cientos, miles o decenas de miles de dólares, dependiendo de su calidad y tamaño.
La inestabilidad de la azurita es un problema para los coleccionistas. Si se expone al calor o a una humedad elevada, las superficies de los especímenes comenzarán a desgastarse hasta convertirse en malaquita. Esto provoca un aspecto apagado, descolorido o verdoso, dependiendo de la gravedad de la alteración. Los especímenes valiosos se almacenan mejor en cajones de colección cerrados donde haya una circulación de aire limitada, oscuridad y temperaturas frescas y estables.
