¿Qué es el basalto, cómo se forma y cómo se utiliza?
Basalto: Una roca ígnea de grano fino que suele ser de color negro. El espécimen que se muestra tiene unos cinco centímetros de diámetro.
¿Qué es el basalto?
El basalto es una roca ígnea de color oscuro y grano fino, compuesta principalmente por minerales de plagioclasa y piroxeno. Suele formarse como roca extrusiva, como una colada de lava, pero también puede formarse en pequeños cuerpos intrusivos, como un dique ígneo o una fina solera. Su composición es similar a la del gabro. La diferencia entre el basalto y el gabro es que el basalto es una roca de grano fino mientras que el gabro es una roca de grano grueso.
Volcán Olympus Mons: Este volcán en escudo está compuesto de basalto y tiene enormes calderas en la cumbre. Olympus Mons es el rasgo topográfico más alto de Marte y es el mayor volcán conocido de nuestro sistema solar. Tiene un diámetro de unas 375 millas (600 kilómetros) y una altura de 15 millas (25 kilómetros). Imagen de la Cámara Orbital de Marte de la NASA.
El lecho rocoso más abundante de la Tierra
El basalto subyace en más superficie de la Tierra que cualquier otro tipo de roca. La mayoría de las zonas de las cuencas oceánicas de la Tierra están subyacentes al basalto. Aunque el basalto es mucho menos común en los continentes, los flujos de lava y los basaltos de inundación subyacen en varios por ciento de la superficie terrestre de la Tierra. El basalto es una roca muy importante.
El basalto en la Luna y Marte
El basalto también es una roca abundante en la Luna. Gran parte de la superficie de la Luna está cubierta por flujos de lava basáltica y basaltos de inundación. Estas zonas de la Luna se conocen como “maria lunar”. Grandes zonas de la Luna han sido recubiertas por extensos flujos de basalto que pueden haber sido provocados por grandes impactos. La edad de las marías lunares puede estimarse observando la densidad de los cráteres de impacto en su superficie. Los flujos de basalto más jóvenes tendrán menos cráteres.
Olympus Mons es un volcán en escudo en Marte. Al igual que la mayoría de los elementos volcánicos de Marte, se formó a partir de flujos de lava basáltica. Es la montaña más alta de Marte y es el mayor volcán conocido en nuestro sistema solar.
Entornos de formación de basalto: Este mapa muestra la ubicación de los límites divergentes oceánicos y los puntos calientes. Se trata de lugares donde se han formado grandes volúmenes de basalto. Mapa con copyright de Geology.com y MapResources. Ubicaciones generalizadas según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, Geologic Investigations Map I-2800: This Dynamic Planet.
Tabla de composición de rocas ígneas: Esta tabla muestra que el basalto está compuesto típicamente por piroxenos, plagioclasa, micas y anfíboles.
Ambientes de formación de basaltos
La mayor parte del basalto que se encuentra en la Tierra se produjo en sólo tres ambientes de formación de rocas: 1) límites divergentes oceánicos, 2) puntos calientes oceánicos, y 3) plumas del manto y puntos calientes bajo los continentes. Las imágenes de esta página muestran algunos de estos entornos de formación de basalto.
Basaltos almohadillados del fondo marino en la Dorsal de Juan de Fuca, un límite de placa divergente situado a unas 150 millas (240 kilómetros) al oeste de la costa de Washington-Oregón. Este flujo de lava, producido por una erupción de fisura, tenía unos cinco años cuando se tomó la fotografía. Imagen del Ocean Explorer de la NOAA.
Corrientes de basalto de Hawai: Las corrientes de lava se vierten en el Océano Pacífico en la costa de Hawai. En esta imagen se pueden ver varios puntos en los que la lava caliente desemboca en el océano, junto con un flujo de lava al rojo vivo que atraviesa el campo de lava. Esta foto muestra la enorme extensión de los flujos. Se extienden desde la línea de costa hasta el horizonte. Una pluma volcánica de la fumarola Pu`u `O`o puede verse sobre el horizonte cerca del centro de la imagen. La lava de estos flujos se originó en el respiradero Pu`u `O`o. Imagen del USGS.
Basaltos en los límites divergentes oceánicos
La mayor parte de los basaltos de la Tierra se producen en los límites de las placas divergentes en el sistema de dorsales oceánicas (ver mapa). Aquí las corrientes de convección transportan roca caliente desde las profundidades del manto. Esta roca caliente se funde cuando el límite divergente se separa, y la roca fundida entra en erupción en el fondo del mar. Estas erupciones de fisuras submarinas suelen producir basaltos almohadillados, como se muestra en la imagen de esta página.
Las dorsales oceánicas activas albergan repetidas erupciones de fisuras. La mayor parte de esta actividad pasa desapercibida porque estos límites se encuentran bajo grandes profundidades de agua. En estos lugares profundos, cualquier vapor, ceniza o gas producido es absorbido por la columna de agua y no llega a la superficie. La actividad sísmica es la única señal para los humanos que proporcionan muchas de estas erupciones en las dorsales oceánicas profundas. Sin embargo, Islandia es un lugar donde una dorsal oceánica media se ha elevado sobre el nivel del mar. Allí, la gente puede observar directamente esta actividad volcánica.
Imagen térmica de un flujo de basalto caliente en el flanco del volcán Kilauea de Hawai. La lava caliente en la parte delantera del flujo se revela en colores amarillo, naranja y rojo. El canal por el que fluyó el día anterior aparece como una pista de color púrpura y azul. Imagen del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Puntos calientes oceánicos
Otro lugar donde se producen cantidades significativas de basalto es sobre los puntos calientes oceánicos. Se trata de lugares (véase el mapa anterior) en los que una pequeña pluma de roca caliente se eleva a través del manto desde un punto caliente en el núcleo de la Tierra. Las islas hawaianas son un ejemplo de lugar donde se han formado volcanes basálticos por encima de un punto caliente oceánico.
La producción de basalto en estos lugares comienza con una erupción en el fondo del océano. Si el punto caliente se mantiene, las repetidas erupciones pueden hacer que el cono volcánico sea cada vez más grande hasta que alcance la altura suficiente para convertirse en una isla. Todas las islas de la cadena de islas hawaianas se construyeron a partir de erupciones de basalto en el fondo del mar.
Se cree que la isla que hoy conocemos como “Hawai” tiene entre 300.000 y 600.000 años de antigüedad. Comenzó como una erupción en el fondo del Océano Pacífico. El cono volcánico creció a medida que las erupciones recurrentes construían capa tras capa de flujos de basalto. Se cree que hace unos 100.000 años creció lo suficiente como para emerger del océano como una isla.
En la actualidad está formado por cinco volcanes superpuestos. El Kilauea es el más activo de estos volcanes. Ha estado en erupción casi continua desde enero de 1983. Los flujos de basalto del Kilauea han extruido más de una milla cúbica de lava, que actualmente cubre unas 48 millas cuadradas de terreno. Estos flujos han viajado más de siete millas para llegar al océano, cubriendo carreteras, casas y subdivisiones enteras que estaban en su camino.
Basaltos de inundación del río Columbia: Los basaltos de inundación del río Columbia son una extensa secuencia de flujos de lava apilados que alcanzan un espesor acumulado de hasta 6000 pies. Los afloramientos en primer plano y en la distancia de esta foto están formados por flujos de basalto en capas. Aunque el basalto suele ser una roca de color negro oscuro, a menudo adquiere un color amarillo-marrón similar al de las rocas que se muestran aquí. Imagen de dominio público de Williamborg.
Mapa de los basaltos de inundación del río Columbia: Un mapa de la zona subyacente a los basaltos de inundación del río Columbia en Washington, Oregón e Idaho. El área mostrada es la que aún no ha sido erosionada – la extensión original de estos flujos de basalto era mucho mayor. Se han identificado más de 300 flujos individuales, y varios cientos de metros de basalto subyacen en gran parte de la zona mostrada en el mapa anterior. Derechos de autor del mapa por Geology.com y MapResources.com.
Plumas y puntos calientes debajo de los continentes
El tercer entorno de formación de basalto es un entorno continental en el que una pluma del manto o un punto caliente arroja enormes cantidades de lava basáltica a través de la corteza continental y hasta la superficie de la Tierra. Estas erupciones pueden provenir de respiraderos o de fisuras. Han producido los mayores flujos de basalto de los continentes. Las erupciones pueden producirse repetidamente a lo largo de millones de años, produciendo capa tras capa de basalto apilada en una secuencia vertical (ver foto de afloramiento).
Los basaltos de inundación del río Columbia, en Washington, Oregón e Idaho, son un ejemplo de basaltos de inundación extensos en tierra firme (véase el mapa siguiente). Otros ejemplos son las Trampas Emeishan de China, las Trampas del Decán de la India, las Lavas Keweenawan de la región del Lago Superior, los Basaltos Etendeka de Namibia, los Basaltos Karroo de Sudáfrica y las Trampas Siberianas de Rusia. (La palabra “trampas” deriva de la palabra sueca para “escaleras”, que describe el perfil de afloramiento de estos depósitos basálticos estratificados, como se muestra en la foto del afloramiento).
Kits de rocas y minerales: Consigue un kit de rocas, minerales o fósiles para aprender más sobre los materiales de la Tierra. La mejor manera de aprender sobre las rocas es tener especímenes disponibles para probar y examinar.
El teatro romano: (izquierda) en Bosra, Siria. La piedra oscura del edificio es basalto. Image copyright iStockphoto / Steve Estvanik.Los adoquines de basalto: (derecha) en una calle de la ciudad de Roma, Italia. Los adoquines de basalto se utilizaban a menudo en zonas cercanas a los volcanes. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Giovanni Rinaldi.
Usos del basalto
El basalto se utiliza para una gran variedad de fines. Lo más habitual es triturarlo para utilizarlo como árido en proyectos de construcción. El basalto triturado se utiliza como base de carreteras, agregado de hormigón, agregado de pavimento de asfalto, balasto de ferrocarril, piedra de filtro en campos de drenaje y muchos otros fines. El basalto también se corta en forma de piedra dimensional. Las losas finas de basalto se cortan y a veces se pulen para utilizarlas como baldosas, revestimiento de edificios, monumentos y otros objetos de piedra.
