Un mineral menor de berilio, y uno de los minerales gema más importantes.
Aguamarina: Un espectacular cristal de aguamarina procedente del valle de Shigar, en el norte de Pakistán. Este espécimen muestra claramente la forma hexagonal con terminaciones y un vívido color azul. El espécimen tiene un tamaño aproximado de 15 x 11 x 7,5 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
¿Qué es el berilo?
El berilo es un mineral de silicato relativamente raro con una composición química de Be3Al2Si6O18. Se encuentra en rocas ígneas y metamórficas de muchas partes del mundo.
El berilo ha servido como mineral menor de berilio, y las variedades de color del mineral se encuentran entre las piedras preciosas más populares del mundo. La esmeralda, el aguamarina, el heliodoro y la morganita son las variedades más populares de berilo.
Espejo de berilio: La mayor parte del berilio se utiliza para hacer aleaciones especiales. Da a las aleaciones ligereza y resistencia. Un uso interesante de este metal es el espejo de dieciocho segmentos del telescopio espacial James Webb. El espejo debe mantener una forma precisa para obtener imágenes de alta calidad. El berilio se utilizó por su peso muy ligero y su capacidad para mantener su forma en la amplia gama de temperaturas que encontrará el satélite. Imagen de la NASA.
Usos del berilo
El berilo fue en su día el único mineral importante del mundo de metal berilio. Pero en 1969, Spor Mountain (Utah) se convirtió en la fuente de cerca del 80% del suministro mundial de berilio cuando se descubrió allí la bertrandita, un mineral de hidróxido de silicato de berilio.
La extracción de berilio a partir del berilo es muy costosa, y mientras la bertrandita esté disponible en grandes cantidades, el berilo seguirá siendo un mineral menor de ese metal. Pequeñas cantidades de berilo, en su mayoría producidas como subproducto de la minería de piedras preciosas, se siguen utilizando para producir berilio.
El uso más importante del berilo en la actualidad es como piedra preciosa. Es uno de los minerales preciosos más importantes, y las gemas de berilo se denominan por su color como: esmeralda (verde), aguamarina (azul verdoso a azul), morganita (rosa a naranja), berilo rojo (rojo), heliodoro (amarillo a amarillo verdoso), maxixe (azul intenso), goshenita (incoloro) y berilo verde (verde claro).
La esmeralda y la aguamarina son, con mucho, las variedades más populares de berilo gema; sin embargo, la popularidad de la morganita ha aumentado desde aproximadamente 2010. En comparación con otras piedras preciosas, las esmeraldas ocupan el segundo lugar, después de los diamantes, en cuanto al valor en dólares de las importaciones en Estados Unidos. Ocasionalmente, se encuentran ejemplares de berilo que pueden ser cortados en cabujones para producir interesantes gemas de ojo de gato.
Berilo portador de cesio de Madagascar. El espécimen mide aproximadamente 2,5 centímetros de ancho.
Aparición geológica del berilo
El berilo es un mineral que contiene una cantidad significativa de berilio. El berilio es un metal muy raro, y eso limita la formación del berilo a unas pocas situaciones geológicas en las que el berilio está presente en cantidades suficientes para formar minerales. Se encuentra principalmente en granito, riolita y pegmatitas graníticas; en rocas metamórficas asociadas a pegmatitas; y, en vetas y cavidades donde la actividad hidrotermal ha alterado rocas de composición granítica. Estos diferentes tipos de yacimientos se encuentran a menudo juntos y sirven como indicador de exploración para encontrar berilo.
El berilo también se encuentra donde la pizarra carbonosa, la caliza y el mármol han sufrido la acción del metamorfismo regional. Los famosos yacimientos de esmeraldas de Colombia y Zambia se formaron en estas condiciones. Se cree que el material carbonoso proporciona el cromo o el vanadio necesarios para colorear la esmeralda.
Propiedades físicas del berilo
Propiedades físicas del berilo
Las propiedades físicas más importantes del berilo son las que determinan su utilidad como gema. El color es, con mucho, la más importante. El color es lo que determina si la gema es una esmeralda, una aguamarina, una morganita, etc. La calidad y la saturación del color tendrán un enorme impacto en el valor de una gema.
La claridad es muy importante. Las gemas transparentes de claridad perfecta -sin inclusiones, fracturas u otras características internas- son las más deseables. Encontrarlas en un tamaño adecuado para hacer gemas grandes puede ser difícil.
La durabilidad del berilo va de regular a muy buena. Tiene una dureza Mohs de 7,5 a 8, lo que le ayuda a resistir los arañazos cuando se usa en joyería. Es uno de los materiales gema más duros.
Sin embargo, el berilo se rompe por escisión y también es frágil. Muchos ejemplares, especialmente de esmeralda, están fracturados o muy incluidos. Estas debilidades pueden hacer que el berilo sea vulnerable a los daños por impacto, presión o cambio de temperatura.
El berilo puede ser difícil de identificar. Cuando se presenta como un cristal bien formado, su forma prismática y hexagonal con terminaciones planas y ausencia de estrías es una buena ayuda para su identificación. La elevada dureza del berilo y su peso específico relativamente bajo ayudan a separarlo de otros materiales gema similares.
Berilos gema
El principal uso económico del berilo hoy en día es como piedra preciosa. Se presenta en una amplia variedad de colores que atraen a muchos consumidores. En las secciones siguientes se presenta una breve descripción de las variedades populares de berilo gema.
Esmeralda: Cristales de esmeralda de color verde vivo procedentes de la mina Cosquez en Colombia. El racimo mide 5 x 4,2 x 3 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Esmeralda
Las esmeraldas son ejemplares de berilo de calidad gema que se definen por su color verde. Para ser considerada una “esmeralda”, una piedra debe tener un color rico y definido en la gama de verde azulado a verde amarillento. Si el color no es un verde rico y saturado, la piedra debe llamarse “berilo verde” en lugar de “esmeralda”.
A menudo hay desacuerdos entre compradores y vendedores a la hora de juzgar el límite de color entre la esmeralda y el berilo verde. Algunos también creen que el nombre “esmeralda” debería reservarse para las piedras con un color verde causado por el cromo y no por el vanadio. El material coloreado por el hierro es casi siempre demasiado claro para ser llamado esmeralda y normalmente carece del color verde distintivo que se asocia típicamente con la esmeralda.
La esmeralda es la variedad más popular y valiosa del berilo. Es la única piedra de nacimiento del mes de mayo. Al ser la piedra preciosa verde más popular del mundo, no se ha designado una piedra de nacimiento alternativa.
Los excelentes cristales de esmeralda suelen ser más valorados como ejemplares de colección que como gemas. Cortarlos en gemas facetadas supondría una gran pérdida económica. Muchas personas coleccionan especímenes de minerales gema porque son atesorados no sólo por su capacidad de ser utilizados para producir gemas, sino también por su deseabilidad como especímenes minerales.
La esmeralda, el zafiro y el rubí se consideran los “tres grandes” de las piedras de color. En Estados Unidos se gasta más dinero en ellas que en todas las demás piedras de color juntas. En muchos años, Estados Unidos importa un valor superior en dólares de esmeralda que de rubí y zafiro juntos. Colombia, Zambia, Brasil y Zimbabue son los principales productores de esmeralda de calidad gema. Una pequeña cantidad de esmeralda se extrae esporádicamente en Estados Unidos, cerca de Hiddenite, Carolina del Norte.
La esmeralda es una gema hermosa, pero a menudo está fracturada o muy incluida. La mayoría de las esmeraldas que llegan al mercado minorista han sido tratadas de alguna manera. Las fracturas se impregnan a menudo con vidrio o resinas para estabilizar la piedra y hacer que las fracturas sean menos visibles. Las piedras se suelen encerar o aceitar para ocultar las fracturas y las inclusiones que llegan a la superficie. El calentamiento y la perforación se realizan a menudo para reducir la visibilidad de las inclusiones.
Incluso después de estos tratamientos, una persona con un poco de conocimiento puede normalmente mirar una vitrina en la típica joyería de centro comercial y con un éxito razonable identificar las piedras naturales y las piedras creadas en laboratorio por su claridad. Las piedras creadas en laboratorio tienen un color verde brillante y son transparentes. Las piedras naturales suelen ser translúcidas o tienen inclusiones y fracturas visibles. Las piedras naturales sin estas características son extremadamente raras y tienen un precio muy elevado.
Muchas personas prefieren las piedras naturales y sus defectos visibles. Otros prefieren la claridad y el color de las piedras creadas en laboratorio y su precio considerablemente más bajo. Las esmeraldas creadas en laboratorio representan un porcentaje importante de las piedras expuestas y vendidas en muchos grandes almacenes y joyerías de centros comerciales.
Cristales de aguamarina: Un espécimen de aguamarina sobre feldespato procedente del distrito de Skardu en Pakistán. El espécimen tiene un tamaño aproximado de 14 x 12 x 7,5 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Aguamarina
La aguamarina es la segunda gema más popular del berilo y es la piedra de nacimiento del mes de marzo. Al igual que la esmeralda, su identidad se define por su color. La aguamarina tiene un color azul verdoso o azulado. A diferencia de la esmeralda, las piedras de color claro en esta gama de colores siguen llamándose aguamarina. Las piedras de color intenso son las más deseadas, y las piedras de color muy pálido se convierten en joyas económicas.
La aguamarina se diferencia de la esmeralda en otro aspecto: normalmente tiene muchas menos inclusiones y fracturas. La mayoría de las aguamarinas que se ven en las joyerías de los centros comerciales suelen estar limpias y sin fracturas visibles.
El color de la aguamarina puede mejorarse normalmente mediante el calentamiento. La mayoría de las piedras que entran en el mercado minorista han sido calentadas. Muchas de las piedras de color azul verdoso que se ofrecen a la venta eran claramente de color verde azulado o incluso amarillo berilo antes del tratamiento.
Morganita: Un interesante ejemplar de morganita con cristales de turmalina procedente de la mina Pederneira en Minas Gerais, Brasil. Este espécimen ha sido apodado la “Espada en la Piedra”. Tiene un tamaño aproximado de 13,8 x 8,0 x 11,7 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Morganita
La morganita, también conocida como “berilo rosa” y “berilo rosa”, es una rara variedad de berilo que varía en color entre el naranja amarillento, el naranja, el rosa y el lila. “Rosa”, “salmón” y “melocotón” son palabras comunes que se han utilizado para describir los colores de la morganita. Trazas de manganeso son la causa del color en la mayoría de las morganitas.
La morganita es la tercera variedad de berilo más vista en las joyerías, pero la selección suele ser limitada y las piedras con el mejor color son muy difíciles de encontrar. La mayoría de las morganitas que se venden en joyería han sido tratadas térmicamente para mejorar su color. El calentamiento generalmente elimina los rastros de amarillo de la piedra y convierte las piedras anaranjadas o amarillentas en un color rosa más deseable. Algunas morganitas han sido irradiadas para intensificar su color. Se ha producido morganita sintética, pero no se ha comercializado ampliamente porque la morganita no es bien conocida por los consumidores.
Hasta el año 2010, tres factores limitaban gravemente la popularidad de la morganita: 1) la mayoría de los ejemplares eran de color muy claro; 2) los fabricantes de joyas dudaban en comprometerse mucho con la gema porque no tenían una fuente de suministro estable; y, 3) los consumidores no estaban familiarizados con la morganita porque nunca se había promocionado mucho.
Sin embargo, a partir de aproximadamente 2010, los descubrimientos de morganita en Brasil y la mejora de los métodos de tratamiento térmico aumentaron el suministro de morganita y mejoraron el color del material con una saturación débil. Desde entonces, una cantidad creciente de joyas de moranita ha aparecido en las tiendas.
Heliodor: Un cristal de heliodoro amarillo verdoso muy grabado de calidad gema procedente de Ucrania. El grabado probablemente se produjo cuando las soluciones hidrotermales ácidas entraron en contacto con el cristal. Tiene un tamaño aproximado de 4,4 x 2,5 x 2,0 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Heliodoro
El berilo amarillo, también llamado “berilo dorado” o “heliodoro”, es un berilo de color amarillo a amarillo verdoso. El berilo amarillo es una piedra duradera que suele tener un hermoso color amarillo y un precio relativamente bajo. El público no está especialmente familiarizado con esta gema, por lo que la demanda es baja y el precio también. Las personas que disfrutan de las gemas amarillas y desean una joya con un berilo amarillo tendrán dificultades para encontrarla en la mayoría de las joyerías. Lo más frecuente es verlo en el inventario de un joyero que hace diseños a medida.
Algunos vendedores la llaman “esmeralda amarilla”. Este nombre es inapropiado porque el nombre “esmeralda” es por definición un berilo de color verde. La Comisión Federal de Comercio ha propuesto revisar sus Guías para las industrias de la joyería, los metales preciosos y el estaño para declarar que el uso incorrecto de los nombres varietales es “desleal” y “engañoso”. Su propuesta señala directamente a la “esmeralda amarilla” como ejemplo de nombre engañoso.
Esta es una cita directa de las Guías de la Comisión Federal de Comercio para las industrias de la joyería, los metales preciosos y el estaño (página 7, sección V): “La Comisión propone añadir una nueva sección que establezca que es desleal o engañoso marcar o describir un producto con un nombre varietal incorrecto.14 Los nombres varietales describen una división de especies o géneros de gemas basada en el color, el tipo de fenómeno óptico u otra característica distintiva de la apariencia (por ejemplo, la estructura del cristal). Basándose en las pruebas de percepción de los consumidores, esta sección propuesta ofrece dos ejemplos de marcas o descripciones que pueden ser engañosas: (1) el uso del término “esmeralda amarilla” para describir un berilo dorado o heliodoro, y (2) el uso del término “amatista verde” para describir la prasiolita”.
Se cree que pequeñas cantidades de hierro producen el color del berilo amarillo, que a menudo puede cambiar con el calentamiento o la irradiación. A pesar de que muchos ejemplares de berilo amarillo se deprecian con el tratamiento hasta alcanzar colores menos valiosos, algunos ejemplares pueden calentarse hasta alcanzar un azul verdoso similar al de la aguamarina, mientras que otros pueden irradiarse para producir un color amarillo más deseable. Aquellos que tengan planes de tratar el berilo amarillo deben experimentar porque el éxito del tratamiento es variable.
Gemas de berilo: Gemas de berilo facetadas, en el sentido de las agujas del reloj desde la parte inferior izquierda: aguamarina, morganita y heliodoro, todas de Madagascar; berilo verde de localidad desconocida.
Berilo verde
“Berilo verde” es el nombre que reciben los ejemplares de berilo de color verde claro que no tienen un tono y una saturación lo suficientemente oscuros como para merecer el nombre de “esmeralda”. Algunos de estos berilos de color verde claro están coloreados por el hierro y carecen del color verde distintivo asociado a la esmeralda. Algunos están coloreados por el cromo o el vanadio y no tienen el matiz, el tono y la saturación adecuados para ser llamados “esmeralda.”
La diferencia de precio entre el berilo verde y la esmeralda es significativa, por lo que algunos compradores o vendedores esperan que los ejemplares sean juzgados a su favor. Esto puede dar lugar a problemas porque no se ha definido un límite de color preciso entre la esmeralda y el berilo verde con el acuerdo de toda la industria. El berilo verde puede ser una gema atractiva, pero rara vez se ve en joyería.
Berilo rojo natural: La foto de arriba muestra un berilo rojo facetado con un hermoso color rojo medio. Mide unos 5,2 x 3,9 milímetros de tamaño. Procede de las montañas Wah Wah de Utah. Foto de TheGemTrader.com.
Berilo rojo creado en laboratorio: El berilo rojo sintético tiene la misma composición y propiedades físicas que una piedra natural. La gema de la foto pesa 1,23 quilates y mide 7,4 x 5,4 mm. Encontrar un berilo rojo de este tamaño y claridad en la naturaleza sería casi imposible.
Berilo rojo
El berilo rojo es uno de los materiales gema más raros del mundo. Se ha encontrado material de calidad gema lo suficientemente grande como para ser facetado en cantidades muy modestas en las montañas Wah Wah y en la cordillera Thomas de Utah. Se han encontrado ejemplares de berilo rojo en la Cordillera Negra de Nuevo México, pero los cristales tienen apenas unos milímetros de longitud y son generalmente demasiado pequeños para ser tallados.
El berilo rojo suele tener un color rojo fuerte y atractivo. Tiene una saturación lo suficientemente alta como para que incluso las gemas pequeñas tengan un color muy fuerte. Esto es una suerte porque la mayoría de las gemas cortadas de berilo rojo son muy pequeñas y sólo son adecuadas para cortarlas en melee. Las gemas de más de un quilate son muy raras y se venden a miles de dólares por quilate. El material suele estar incluido y fracturado, y estas características se aceptan igual que en la esmeralda.
En Utah, las rocas que albergan el berilo rojo son flujos de lava riolítica. Aquí, los cristales de berilo rojo se formaron en pequeñas cavidades y grietas de contracción mucho después de que la riolita cristalizara. Se cree que los gases ascendentes ricos en berilio se encontraron con las aguas subterráneas descendentes ricas en minerales para crear el entorno geoquímico necesario para formar el berilo rojo. Se cree que las trazas de manganeso son la causa del color.
El berilo es un mineral relativamente raro porque el berilio rara vez se encuentra en cantidades suficientemente grandes para producir minerales. El berilo rojo es extremadamente raro porque las condiciones necesarias para suministrar el manganeso que produce el color en el momento adecuado a un entorno de formación de berilo son improbables. Así pues, la formación del berilo rojo requiere la coincidencia casi imposible de dos acontecimientos muy improbables.
El berilo rojo se denominó inicialmente “bixbita” en honor a Maynard Bixby, el primer descubridor del material. Ese nombre se ha abandonado en su mayor parte porque se confundía a menudo con la bixbyita, un mineral de óxido de hierro y manganeso que también lleva el nombre del Sr. Bixby. Algunos la llaman “esmeralda roja”, pero ese nombre es rechazado por muchos en el comercio porque causa confusión con otra variedad de berilo llamada “esmeralda”.
Goshenita facetada: Este espécimen muestra la excelente claridad y transparencia que se ven frecuentemente en la goshenita. Imagen de DonGuennie, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
Goshenita
Goshenita es el nombre utilizado para el berilo incoloro. En la mayoría de los casos, el color en el berilo se debe a trazas de ciertos metales que le confieren un color. Este suele ser el caso de la goshenita, pero los elementos que inhiben el color también pueden hacer que la goshenita sea incolora.
La goshenita se encuentra a menudo en grandes cristales hexagonales con una claridad y transparencia excepcionales. En la Edad Media, estos cristales se cortaban y pulían para fabricar lentes para lupas de mano, telescopios y algunas de las primeras gafas. Con una dureza Mohs de entre 7,5 y 8,0, estas fueron algunas de las primeras lentes resistentes a los arañazos.
La goshenita se corta a veces en piedras preciosas. Estas gemas interesan principalmente a los coleccionistas. Rara vez se utilizan en joyería, porque carecen de color y su aspecto es inferior al de otras gemas incoloras como el diamante y el zafiro blanco.
Maxixe
Otro berilo raro es un material azul muy oscuro conocido como “maxixe” (se pronuncia “mashish”). Se cree que el color azul oscuro se desarrolla en el suelo por la exposición a la radiación natural. El maxixe tiene un problema desafortunado: el maravilloso color azul se desvanece rápidamente a la luz del día y se convierte en un color amarillo pardo pálido. El color puede recuperarse con una irradiación adicional, pero ese color también se pierde rápidamente con la exposición a la luz. El maxixe se encontró por primera vez en 1917 en una mina de la zona de Minas Gerais (Brasil). Desde entonces se ha encontrado en pequeñas cantidades en otros pocos lugares.
Berilo Ojo de Gato: Este heliodoro amarillo está fabricado a partir de un bruto extraído en Madagascar y cortado en un óvalo de 10 x 8 milímetros. Tiene un hermoso color translúcido y un ojo tenue.
Berilo chatoyante
El berilo contiene ocasionalmente una fina seda que le permite ser cortado en gemas chatoyantes. La aguamarina, el berilo dorado y la esmeralda son los berilos con mayor probabilidad de presentar chatoyance. Cuando se orientan adecuadamente y se cortan en cabujón, estas gemas suelen producir un ojo de gato débil, pero ocasionalmente se produce un ojo de gato fuerte.
Los berilos con chatoyancia más valiosos son los que tienen un color muy deseable y un ojo brillante y fino que biseca perfectamente la gema.
Esmeralda creada en laboratorio: Las esmeraldas sintéticas se pueden crear en un laboratorio, y estas piedras suelen ser superiores a la esmeralda natural en su claridad y color. Las esmeraldas de esta foto fueron creadas por Chatham Created Gems. La piedra facetada mide 5,1 x 3 mm y pesa 0,23 quilates. El cristal de esmeralda de la derecha mide unos 8 x 6 x 5 mm y pesa unos 2 quilates.
Identificación del berilo sintético: Gran parte del berilo sintético fabricado mediante el proceso de crecimiento hidrotermal mostrará evidencias de su origen sintético. La evidencia más común es la presencia de una zonificación de crecimiento de tipo chevron, mostrada aquí en una esmeralda sintética.
Berilo sintético
El berilo sintético se fabrica comercialmente para su uso como piedra preciosa desde la década de 1930. Los berilos sintéticos tienen la misma composición química y propiedades físicas que el berilo natural. Se pueden convertir en piedras preciosas que rivalizan con la belleza de las gemas naturales y se pueden vender a un precio mucho menor. Muchas personas optan por una esmeralda sintética porque puede tener un color superior, una claridad superior, una mayor durabilidad y un coste mucho menor que el de una gema natural.
Hoy en día, usted puede visitar cualquier centro comercial en los Estados Unidos, entrar en la primera tienda de joyería fina que ve, y hay una buena probabilidad de que usted será capaz de encontrar berilo sintético en un color verde intenso, que se vende como esmeralda sintética. Los conjuntos de joyería de esmeralda sintética que consisten en un anillo, pendientes y colgante se venden comúnmente en el rango de precios de 299 a 499 dólares.
Estos conjuntos de joyas de esmeraldas sintéticas son muy populares. Permiten que el comprador adquiera una hermosa esmeralda sintética en un entorno de oro de bajo quilate a un precio que la mayoría de la gente puede permitirse. Los anillos con una bonita esmeralda sintética como piedra central rodeada de pequeños diamantes naturales y engastada en oro de 18 quilates se venden en muchas joyerías finas. Sin duda, un porcentaje importante de las esmeraldas que se venden hoy en día son sintéticas.
Gran parte del berilo sintético que se produce hoy en día se hace mediante el proceso de crecimiento hidrotermal. El berilo sintético puede separarse a menudo del natural con un microscopio, buscando signos del proceso de crecimiento hidrotermal bajo luz reflejada e iluminación de campo oscuro con aumentos entre 10x y 40x. Los rasgos de crecimiento en forma de chevrón son los más comunes y los más fáciles de encontrar como evidencia de crecimiento sintético (véase la foto adjunta). Los berilos sintéticos también pueden contener inclusiones características o tener un índice de refracción diferente al del berilo natural.
