Una gema extrema: El tercer mineral gema más duro. La gema con el mejor “ojo de gato”. El mineral que cambia de color, la alejandrita.
Crisoberilo: Tres crisoberilos facetados que muestran una gama de color amarillo y amarillo-verde. Estas piedras fueron producidas en Sri Lanka y tienen unos 4,3 milímetros de diámetro y pesan alrededor de 0,52 quilates cada una, un peso muy elevado para piedras de este tamaño, causado por el alto peso específico del crisoberilo.
¿Qué es el crisoberilo?
El crisoberilo es un mineral de óxido de berilio-aluminio con una composición química de BeAl2O4. Es claramente diferente del mineral de silicato de berilio-aluminio (Be3Al2(SiO3)6 conocido como “berilo”, aunque los nombres similares pueden causar confusión.
El crisoberilo no se encuentra en yacimientos lo suficientemente grandes como para permitir su uso como mineral de berilio. Su único uso importante es como piedra preciosa; sin embargo, sobresale en ese uso debido a su muy alta dureza y sus propiedades especiales de chatoyance y cambio de color.
Las diversas gemas del crisoberilo
El crisoberilo es más conocido por su uso como gema. Existen múltiples variedades de crisoberilo gema, cada una con su propio nombre y propiedades físicas únicas.
El crisoberilo ordinario es una gema de color amarillo a amarillo-verde a verde con una diafanidad de translúcida a transparente. Los ejemplares transparentes se suelen tallar en piedras facetadas. Los ejemplares translúcidos o con seda suelen cortarse en cabujones. En la parte superior de esta página se muestra una foto de crisoberilo ordinario.
Crisoberilo ojo de gato: El crisoberilo que contiene un gran número de inclusiones fibrosas puede producir un “ojo de gato”, una línea de luz a través de la superficie de la piedra que se orienta perpendicularmente a las fibras incluidas. El crisoberilo es la gema que presenta los ojos de gato más finos, y cuando el término “ojo de gato” se utiliza sin un nombre de mineral como modificador, lo más probable es que el interlocutor se refiera al crisoberilo. Este espécimen muestra el efecto “leche y miel”: cuando se orienta correctamente, la piedra tiene dos colores aparentemente diferentes a cada lado de la línea del ojo de gato. Este crisoberilo verde de ojo de gato se produjo en Sri Lanka y tiene un tamaño de unos 5,6 x 4 milímetros.
Ojo de gato
El crisoberilo es la piedra preciosa que produce el “ojo de gato” o chatoyance más distintivo. Si una persona utiliza el nombre “ojo de gato” sin el nombre de otra piedra preciosa (por ejemplo, “turmalina ojo de gato”), lo más probable es que se refiera al crisoberilo chatoyant. El crisoberilo ojo de gato también ha sido llamado “cymophane”.
El fenómeno del ojo de gato se produce en piedras talladas en cabujón que contienen una alta densidad de inclusiones fibrosas paralelas. El “ojo de gato” es una línea de luz que se refleja desde la cúpula del cabujón en ángulo recto con las inclusiones paralelas. La línea de luz es muy similar a la forma en que una bobina de hilo de seda produce una línea de reflexión a través de la parte superior de la bobina cuando se mueve de un lado a otro bajo una fuente de luz.
Algunos especímenes de ojo de gato parecerán tener un color diferente a cada lado de la línea de ojo de gato cuando se iluminan desde la dirección adecuada con respecto al ojo del observador. Da la ilusión de que la piedra está hecha de dos materiales diferentes, un material claro en un lado de la línea y un material oscuro en el otro. Este fenómeno se conoce como el efecto “leche y miel”. En esta página se muestra una foto de crisoberilo ojo de gato que muestra el efecto leche y miel.
Alejandrita: Un ejemplar facetado de alejandrita con cambio de color de 26,75 quilates procedente de Tanzania, que muestra un color azul verdoso a la luz del día y un color rojo púrpura bajo luz incandescente. Fotografiado por David Weinberg para Alexandrite.net y publicado aquí bajo una licencia de documento libre de GNU.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños especímenes que pueda manejar, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com hay colecciones de minerales baratas.
Alejandrita
La alejandrita es la variedad de cambio de color del crisoberilo. Los especímenes más distintivos parecen tener un color verde a azul-verde a la luz del día, pero cambian a un color rojo a rojo púrpura bajo la luz incandescente. Los ejemplares con propiedades de cambio de color fuertes y definidas son raros, muy deseados y se venden a precios muy altos. Las piedras de más de cinco quilates son especialmente raras. En esta página se muestra un par de fotos de una gema de alejandrita a la luz del día y a la luz incandescente.
Se cree que el cambio de color sólo se produce en los ejemplares en los que el cromo sustituye al aluminio en la estructura atómica del mineral. El crisoberilo en el que se observó por primera vez este fenómeno recibió el nombre de “alejandrita” en honor al zar Alejandro II de Rusia. Desde entonces, el “efecto alejandrita” se ha observado en otras gemas, entre las que se encuentran el granate que cambia de color, la espinela, la turmalina, el zafiro y la fluorita.
La alejandrita es un material raro, que sólo se encuentra en depósitos muy pequeños. Se descubrió por primera vez en los Montes Urales de Rusia a finales del siglo XIX. Aunque ese yacimiento se ha agotado, desde entonces se han descubierto pequeños depósitos en Brasil, India, Sri Lanka, Myanmar, China, Zimbabue, Tanzania, Madagascar, Tasmania y Estados Unidos.
La alejandrita también puede ser fuertemente pleocroica (una piedra que tiene un tono aparente diferente cuando se mira desde diferentes direcciones). Es una piedra tricroica (que presenta tres tonalidades diferentes desde tres direcciones distintas) con un tono verde, rojo o amarillo-naranja dependiendo de la dirección de observación. El pleocroísmo del crisoberilo no es evidente en todos los ejemplares y varía bajo diferentes tipos de luz. No es tan distintivo como el efecto de cambio de color.
La alejandrita es la piedra de nacimiento del mes de junio. Se unió a la perla como piedra de nacimiento de junio en 1952, cuando se revisó la lista de piedras de nacimiento modernas. La alejandrita dio a los nacidos en junio la opción de una piedra facetada duradera. Aunque la alejandrita natural es extremadamente cara, la cultivada en laboratorio es barata y está ampliamente disponible.
Propiedades físicas del crisoberilo
Propiedades físicas del crisoberilo
Una de las propiedades más distintivas del crisoberilo es su excepcional dureza. Con una dureza Mohs de 8,5, es la tercera piedra preciosa más dura y el tercer mineral más duro que se encuentra ocasionalmente en la superficie de la Tierra. Aunque el crisoberilo es extremadamente duro, se rompe con una clara división en una dirección y de forma indistinta o pobre en otras dos. También tiene una tenacidad frágil.
La mayoría de los ejemplares de crisoberilo son casi incoloros o entran en la gama de colores del marrón al amarillo y al verde. Ocasionalmente se encuentran ejemplares rojos.
El crisoberilo se presenta a menudo en cristales tabulares o prismáticos con claras estrías (véase la foto de abajo). También se presenta en cristales maclados con formas distintas de estrella y roseta. Estos cristales suelen persistir bien y conservar su forma durante el transporte por corriente debido a la excepcional dureza del mineral. Esto hace que sean fáciles de identificar en las gravas de gemas, pero la macla a menudo interfiere con su utilidad como gemas.
Cristal de crisoberilo: Un hermoso cristal maclado de crisoberilo de Minas Gerais, Brasil. Foto de Yaiba Sakaguchi, utilizada aquí bajo dominio público.
Ocurrencia geológica
Como mineral de berilio, el crisoberilo sólo se forma en aquellas condiciones en las que están presentes grandes cantidades de berilio. Esto limita su abundancia y distribución geográfica. Las altas concentraciones de berilio móvil suelen darse en los márgenes de los cuerpos magmáticos durante las etapas finales de su cristalización. Así, el crisoberilo suele formarse en pegmatitas y en rocas metamórficas asociadas a las pegmatitas. Entre ellas se encuentran los esquistos de mica y los mármoles dolomíticos.
El crisoberilo también se encuentra junto con otros minerales preciosos en depósitos aluviales. Es un mineral duro, resistente a la intemperie y con un elevado peso específico. Estas propiedades le permiten sobrevivir en los sedimentos después de que otros minerales hayan sido destruidos por la abrasión y la meteorización química.
