La roca metamórfica compuesta casi en su totalidad por cuarzo.
Cuarcita: Un espécimen de cuarcita que muestra su fractura concoidea y su textura granular. El espécimen mostrado tiene unos cinco centímetros de diámetro.
¿Qué es la cuarcita?
La cuarcita es una roca metamórfica no foliada compuesta casi en su totalidad por cuarzo. Se forma cuando una arenisca rica en cuarzo es alterada por el calor, la presión y la actividad química del metamorfismo.
El metamorfismo recristaliza los granos de arena y el cemento de sílice que los une. El resultado es una red de granos de cuarzo entrelazados de increíble resistencia.
Cuarcita bajo el microscopio: Un espécimen de la Cuarcita Bo recogido cerca de Troms del Sur, Noruega, observado a través de un microscopio en sección fina bajo luz polarizada cruzada. Los granos de cuarzo en esta vista varían en color de blanco a gris a negro dependiendo de su orientación óptica. Lo importante es observar cómo encajan entre sí formando una apretada red de enclavamiento. La naturaleza de los granos entrelazados da a la cuarcita su increíble durabilidad. Fotografía de Jackdann88, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
Propiedades físicas de la cuarcita
La estructura cristalina entrelazada de la cuarcita la convierte en una roca dura, resistente y duradera. Es tan dura que se rompe a través de los granos de cuarzo en lugar de romperse a lo largo de los límites entre ellos. Esta es una característica que separa la verdadera cuarcita de la arenisca.
La cuarcita suele ser de color blanco a gris. Algunas unidades de roca teñidas por el hierro pueden ser de color rosa, rojo o púrpura. Otras impurezas pueden hacer que la cuarcita sea amarilla, naranja, marrón, verde o azul.
El contenido de cuarzo de la cuarcita le confiere una dureza de aproximadamente siete en la escala de dureza de Mohs. Su extrema dureza la convirtió en la roca favorita para ser utilizada como herramienta de impacto por los primeros pobladores.
Su fractura concoidea permitió darle forma a grandes herramientas de corte, como cabezas de hacha y raspadores. Su textura gruesa la hacía menos adecuada para producir herramientas con bordes finos, como hojas de cuchillo y puntas de proyectil. La obsidiana, el sílex y el ágata eran más adecuados para herramientas en las que el filo era importante.
Granizo de cuarcita: Una ladera empinada cubierta por un manto inestable de canchales de cuarcita. El canchal es un nombre utilizado para los trozos resistentes de roca rota que cubren una ladera de talud. Esta foto fue tomada cerca de Begunje na Gorenjskem, Eslovenia. Una imagen de Creative Commons de Pinky sl.
¿Dónde se forma la cuarcita?
La mayoría de las cuarcitas se forman durante eventos de construcción de montañas en los límites de placas convergentes, donde la arenisca se depositó en una placa continental. Allí, la arenisca se metamorfosea en cuarcita por la intensa presión de una colisión de placas y, a menudo, por el enterramiento profundo.
Las fuerzas de compresión en el límite de placa pliegan y fallan las rocas y engrosan la corteza hasta formar una cordillera. La cuarcita es un tipo de roca importante en las cordilleras plegadas de todo el mundo.
Cuarcita formadora de crestas: Un afloramiento de la formación Chimney Rock en el parque Catoctin Mountain, cerca de Thurmont, Maryland. Catoctin Mountain forma parte de las Blue Ridge Mountains. La formación Chimney Rock de esta zona cubre muchas de las crestas, cubre los flancos de las montañas en forma de cantera y está compuesta principalmente por cuarcita. Foto de Alex Demas, United States Geological Survey.
La cuarcita como formadora de crestas
La cuarcita es una de las rocas físicamente más duraderas y químicamente resistentes que se encuentran en la superficie de la Tierra. Cuando las cadenas montañosas se desgastan por la intemperie y la erosión, se destruyen rocas menos resistentes y menos duraderas, pero la cuarcita permanece. Por ello, la cuarcita es la roca que se encuentra a menudo en las crestas de las cordilleras y que cubre sus flancos en forma de grandes rocas, o como una camada superficial de canchales.
La cuarcita es también un mal formador de suelos. A diferencia de los feldespatos, que se descomponen para formar minerales de arcilla, los restos de meteorización de la cuarcita son de cuarzo. Por tanto, no es un tipo de roca que contribuya bien a la formación de suelos. Por esta razón, a menudo se encuentra como roca madre expuesta con poca o ninguna cobertura de suelo.
Cuarcita fucsítica: Un espécimen de cuarcita que contiene cantidades significativas de fucsita verde, una mica moscovita rica en cromo. Este espécimen mide unos 7 centímetros de diámetro y fue recogido en una pequeña cantera abandonada donde se producían las rocas fucsitas y se cortaban para utilizarlas como piedras decorativas. La cantera se encuentra en el cinturón de piedra verde de Elmers Rock, Wyoming. Fotografía de James St. John, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
Cómo se utiliza el nombre “cuarcita”
Los geólogos han utilizado el nombre “cuarcita” de varias maneras, cada una con un significado ligeramente diferente. En la actualidad, la mayoría de los geólogos que utilizan la palabra “cuarcita” se refieren a rocas que, según ellos, son metamórficas y están compuestas casi en su totalidad por cuarzo.
Unos pocos geólogos utilizan la palabra “cuarcita” para las rocas sedimentarias que tienen un contenido de cuarzo excepcionalmente alto. Este uso está cayendo en desuso, pero permanece en los libros de texto y otras publicaciones antiguas. El nombre “arenita de cuarzo” es más apropiado y menos confuso para estas rocas.
A menudo es difícil o imposible diferenciar la arenita de cuarzo de la cuarcita. La transición de la arenita a la cuarcita es un proceso gradual.
Una unidad de roca como la arenisca Tuscarora de los Apalaches centrales podría encajar plenamente en la definición de cuarcita en las partes de su extensión en las que sus granos de cuarzo se han metamorfoseado en una masa duradera entrelazada. En otras zonas sería mejor llamarla “arenisca”.
Entre estas zonas, las denominaciones “cuarcita” y “arenisca” se utilizan de forma incoherente y a menudo guiada por la costumbre. A menudo se denomina “cuarcita” cuando las unidades rocosas por encima y por debajo son claramente sedimentarias. Esto contribuye a la inconsistencia en las formas en que los geólogos utilizan la palabra “cuarcita”.
“Aventurina”: Piezas de “aventurina” verde, amarilla y naranja rojiza procedentes de la India. Estas piezas en bruto tienen una media de 1 pulgada de diámetro y se vendían para hacer piedras en volteo en un vaso de roca. Gran parte de la “aventurina” que se vende para uso lapidario es en realidad cuarcita. A menudo no presenta aventurina.
¡Martillo con precaución!
Los geólogos sabios, que tienen experiencias memorables con las cuarcitas, las golpean con un martillo de roca sólo cuando es necesario. Si se necesita un trozo recién roto para examinarlo, rompen una pequeña protuberancia con un ligero golpe. Ese pequeño trozo suele ser más que suficiente.
Evite golpear la cuarcita con un golpe fuerte de un martillo de roca. No es una buena idea. Si tiene que utilizar su martillo sobre la cuarcita, asegúrese de que lleva gafas resistentes a los impactos, guantes, mangas largas, pantalones largos y zapatos resistentes.
Un golpe de martillo afilado suele rebotar. Ese rebote puede causar lesiones. Por lo tanto, golpee la roca en un ángulo en el que un rebote no envíe la cabeza del martillo de roca a su espinilla.
En lugar de agacharse para golpear la roca, a menudo es mejor arrodillarse y golpear la roca con un movimiento hacia abajo. Así, cuando la roca se rompa, el martillo y la mayoría de los trozos de roca rotos saldrán volando hacia abajo y caerán al suelo.
Asegúrese de que los compañeros de campo cercanos están advertidos y a salvo. Sujete la base de sus gafas con la mano libre antes de golpear la roca. Eso protegerá la mitad inferior de su cara de las chispas y los copos afilados de la roca de alta velocidad. Estás advertido.
Encimera de cuarcita: Una encimera de isla de cocina hecha de cuarcita. En la industria de la piedra dimensional, algunas cuarcitas se venden como “granito” porque en esa industria, cualquier roca dura de silicato suele llamarse “granito.” Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Theanthrope.
Punta de flecha de cuarcita: La cuarcita fue utilizada a menudo como herramienta por los pueblos primitivos. Es lo suficientemente duradera como para utilizarla como herramienta de impacto, por ejemplo, como piedra de martillo. Se rompe con una fractura concoidea, lo que la hizo útil para herramientas con bordes afilados, como azadas, hachas y raspadores. Aunque es muy difícil de golpear, algunos pueblos antiguos fueron capaces de golpear para obtener hojas de cuchillo y puntas de proyectil. La foto muestra una punta de flecha de cuarcita encontrada en Alabama. Si se gira la punta de flecha bajo una luz brillante, los granos de la cuarcita producen un brillo resplandeciente.
Usos de la cuarcita
La cuarcita tiene diversos usos en la construcción, la fabricación, la arquitectura y las artes decorativas. Aunque sus propiedades son superiores a las de muchos materiales utilizados actualmente, su consumo siempre ha sido bajo por diversas razones. A continuación se resumen los usos de la cuarcita y algunas razones por las que se evita su uso.
Uso arquitectónico
En arquitectura, el mármol y el granito han sido los materiales preferidos durante miles de años. La cuarcita, con una dureza Mohs de siete junto con una mayor tenacidad, es superior a ambos en muchos usos.
Soporta mejor la abrasión en peldaños de escaleras, baldosas y encimeras. Es más resistente a la mayoría de los productos químicos y a las condiciones ambientales. Está disponible en una gama de colores neutros que mucha gente disfruta. El uso de la cuarcita en estos usos está creciendo lentamente a medida que más gente la conoce.
También hay materiales artificiales que se comercializan con el nombre de cuarcita. Pueden ser atractivos y duraderos con un coste comparable al de los materiales naturales. Lea los materiales de marketing preparados por el fabricante.
Uso en la construcción
La cuarcita puede ser una piedra triturada extremadamente duradera y adecuada para su uso en las aplicaciones más exigentes. Su solidez y resistencia a la abrasión son superiores a la mayoría de los otros materiales.
Desafortunadamente, la misma durabilidad que hace de la cuarcita un material de construcción superior también limita su uso. Su dureza y tenacidad provocan un gran desgaste en trituradoras, cribas, plataformas de camiones, herramientas de corte, cargadoras, neumáticos, orugas, brocas y otros equipos. Por ello, el uso de la cuarcita se limita principalmente a las zonas geográficas en las que no se dispone de otros áridos.
Uso industrial
La cuarcita es valorada como materia prima por su alto contenido en sílice. Algunos yacimientos inusuales tienen un contenido de sílice superior al 98%. Estos se extraen y se utilizan para fabricar vidrio, ferrosilicio, ferrosilicio de manganeso, silicio metálico, carburo de silicio y otros materiales.
Uso decorativo y gemológico
La cuarcita puede ser una piedra muy atractiva cuando está coloreada por inclusiones. Las inclusiones de fucsita (una variedad verde rica en cromo de la mica moscovita) pueden dar a la cuarcita un agradable color verde. Si la cuarcita es de semitransparente a translúcida, las escamas planas de mica pueden reflejar la luz y producir un brillo conocido como aventurescencia.
El material que muestra esta propiedad se conoce como “aventurina”, un material popular utilizado para producir cuentas, cabujones, piedras talladas y pequeños adornos. La aventurina puede ser rosa o roja cuando se tiñe con hierro. La dumortierita incluida produce un color azul. Otras inclusiones producen aventurina blanca, gris, naranja o amarilla.
Herramientas de piedra
La cuarcita ha sido utilizada por los humanos para fabricar herramientas de piedra durante más de un millón de años. Se utilizaba principalmente para herramientas de impacto, pero su fractura concoidea permitía romperla para formar bordes afilados. Los trozos rotos de cuarcita se utilizaban para fabricar toscas herramientas de corte y picado.
La cuarcita no era el material preferido para fabricar herramientas de corte, como hojas de cuchillo y puntas de proyectil, pero se ha utilizado. El sílex, el cuarzo, el jaspe, el ágata y la obsidiana se pueden tallar para producir bordes cortantes finos, que son difíciles de producir cuando se trabaja la cuarcita. La cuarcita se utilizaba con mayor frecuencia cuando era localmente abundante y los materiales superiores eran raros o no estaban disponibles.
