La roca sedimentaria utilizada como filtro, absorbente, relleno, abrasivo, y más.
Diatomita como filtro de cerveza: La diatomita tiene un tamaño de partícula muy pequeño, una alta porosidad y es relativamente inerte. Esto la convierte en un material excelente para su uso como filtro. Gran parte de la cerveza que se fabrica en Estados Unidos se filtra a través de diatomita triturada, conocida como tierra de diatomeas. A la hora de seleccionar la diatomita para filtrar la cerveza, es importante obtenerla de un yacimiento que se haya formado en un entorno de agua dulce, porque la diatomita marina salada arruinará la cerveza. La tierra de diatomeas también se utiliza para filtrar el vino, el agua potable, el jarabe, la miel, los zumos, el agua de las piscinas y mucho más. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / nitrub.
¿Qué es la diatomita?
La diatomita es una roca sedimentaria friable de color claro que está compuesta principalmente por los restos esqueléticos silíceos de las diatomeas. Es una roca muy porosa, con un tamaño de partícula fino y un peso específico bajo. Estas propiedades la hacen útil como medio filtrante, absorbente y como carga ligera para el caucho, la pintura y los plásticos. Cuando la diatomita se convierte en polvo, suele denominarse “tierra de diatomeas” o E.D.
¿Qué son las diatomeas?
Las diatomeas son miembros de un grupo grande y diverso de algas que flotan libremente en las aguas de los océanos y los lagos. Algunos tipos de diatomeas viven en el fondo de estas masas de agua y en los suelos. La mayoría de las diatomeas son microscópicas, pero unas pocas especies tienen hasta dos milímetros de longitud. Como grupo, las diatomeas son únicas porque son organismos unicelulares que producen una pared celular externa compuesta de sílice, llamada frústula. Estas frústulas son muy finas y tienen una estructura delicada.
Casi todas las diatomeas son fotosintéticas y viven en aguas de menos de nueve metros de profundidad, donde puede penetrar la luz solar. Las diatomeas son prolíficas y son responsables de producir casi la mitad de la masa orgánica de los océanos del mundo. Su abundancia y pequeño tamaño las sitúa en la base de la cadena alimentaria marina.
Diatmas: Esta imagen ilustra las frustraciones de cincuenta especies diferentes de diatomeas. Estos organismos son de tamaño microscópico y muchas de sus frústulas son una red de poros y aberturas diminutas. Esta característica hace que las diatomeas sean un medio perfecto para filtrar las pequeñas partículas de los fluidos en las plantas de tratamiento de agua, cervecerías, procesadoras de alimentos, plantas químicas y otras instalaciones. Su delicada estructura es también la razón por la que son muy solubles. Imagen del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Líquido de diatomeas
Cuando las diatomeas mueren, sus frústulas silíceas se hunden. En algunas zonas las frústulas no se incorporan al sedimento del fondo porque se disuelven al hundirse o se disuelven mientras están en la superficie del sedimento. Si el sedimento está compuesto por más de un 30% de frústulas de diatomeas en peso, se denominaría “exudado de diatomeas” o “exudado silíceo”. Estos son los sedimentos que se litifican en la roca conocida como diatomita.
Diatomita: Un espécimen de diatomita blanca con textura calcárea de Nevada. El espécimen mide unos 5 cm de ancho.
Usos de la diatomita y la tierra de diatomeas
Los cuatro usos principales de la diatomita en Estados Unidos durante 2017 fueron la filtración (50%), el agregado ligero (30%), los rellenos (15%) y los absorbentes (5%). Las propiedades de la diatomita que la hacen útil en estas aplicaciones se enumeran a continuación. [1]
Usos de la diatomita en Estados Unidos: Durante 2017, la diatomita tuvo cuatro usos principales en Estados Unidos. Alrededor del 50% del consumo de Estados Unidos fue como medio de filtración, principalmente en la purificación del agua y la producción de bebidas; alrededor del 30% se utilizó como un agregado ligero para aumentar el contenido de sílice del cemento; alrededor del 15% fue como un relleno inerte y agente antiadherente en la fabricación de productos de caucho y asfalto; y, alrededor del 5% se utilizó como un absorbente, principalmente en la contención y limpieza de derrames líquidos. Menos del 1% del consumo total de diatomita se destinó a otras categorías de uso. Datos del Resumen de Productos Minerales de 2023 para la diatomita publicado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. [1]
Tierra de diatomeas: Cuando la roca conocida como “diatomita” se tritura hasta convertirla en un polvo fino, el material se conoce como “tierra de diatomeas.” Este es el material utilizado por la industria en los medios de filtración, la fabricación de relleno, abrasivos, absorbentes, y otros productos. Esta imagen tiene derechos de autor iStockphoto / MonaMakela.
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Material filtrante
El pequeño tamaño de las partículas de la tierra de diatomeas y la estructura abierta de las frústulas le permiten funcionar eficazmente como filtro de partículas. Los poros dentro y entre las frústulas son lo suficientemente pequeños como para atrapar bacterias, partículas de arcilla y otros sólidos en suspensión. Se utiliza en plantas de tratamiento de agua potable, piscinas, cervecerías, bodegas, plantas químicas y en la elaboración de zumos y jarabes. Estos fluidos son forzados a atravesar una capa de tierra de diatomeas húmeda, y las partículas en suspensión quedan atrapadas porque no pueden pasar por los poros.
Aditivo del cemento
La diatomita se utiliza a menudo como aditivo en la fabricación de cemento portland. La diatomita de alta calidad contiene más del 80% de sílice, y se añade al proceso de fabricación del cemento para aumentar el contenido de sílice del producto. La diatomita directamente de la mina se tritura y se mezcla con la piedra caliza, la pizarra u otros materiales que se utilizan para fabricar el cemento.
Relleno
La tierra de diatomeas se utiliza como relleno ligero e inerte en algunos productos manufacturados. Se añade a la pintura como agente blanqueador y diluyente. Se añade a los plásticos como relleno ligero. Se utiliza como relleno y agente antiadherente en las tejas de asfalto. Se utiliza como relleno y para mejorar la resistencia a la adherencia en muchos productos de caucho.
Absorbente
Si se coloca tierra de diatomeas seca sobre un derrame de líquido, puede absorber y retener una cantidad de líquido equivalente a su propio peso. Esta absorción facilita la contención, la limpieza y la retirada. La acción capilar de los líquidos en la tierra de diatomeas se ve favorecida por su pequeño tamaño de partícula, su elevada superficie y su alta porosidad.
Estas mismas propiedades hacen que la tierra de diatomeas sea capaz de absorber los aceites de la piel cuando se utiliza en cosméticos y máscaras faciales. La tierra de diatomeas es un ingrediente absorbente de algunos lechos para gatos. También se utiliza como tratamiento del suelo para absorber y retener el agua.
Abrasivo suave
La tierra de diatomeas se utiliza como abrasivo suave en algunos dentífricos, exfoliantes faciales y pulidores de metales. Sus partículas de sílice son pequeñas, friables, de gran superficie y de forma angular. Estas son propiedades que ayudan a su buen funcionamiento como abrasivo suave.
Jardinería
La tierra de diatomeas se utiliza como medio de cultivo en los jardines hidropónicos. Es inerte, retiene el agua y tiene una porosidad que permite que la tierra respire. Para evitar que los granos y otras semillas se peguen y se mantengan secos, se espolvorean con tierra de diatomeas.
Control de insectos y babosas
La tierra de diatomeas es un abrasivo y un absorbente. Estas propiedades la hacen eficaz en el control de babosas y ciertos insectos. Para controlar las hormigas, las pulgas, las cucarachas, los piojos, los ácaros y las garrapatas en el interior, aspire la zona infestada y luego espolvoréela con una pequeña cantidad de tierra de diatomeas. Repita la operación cada pocas semanas hasta que se resuelva.
Las babosas pueden ser disuadidas en el exterior espolvoreando las zonas problemáticas con tierra de diatomeas. Si las babosas molestan a las plantas, espolvoree la tierra alrededor de la base de la planta. La tierra de diatomeas sólo funciona cuando está seca. El mejor momento para aplicarla es cuando las babosas están presentes y no se espera que llueva durante al menos 24 horas. [2]
Control de pulgas y garrapatas
Los perros y gatos pueden ser tratados con tierra de diatomeas de calidad alimentaria para controlar las pulgas y garrapatas. Antes de tratar a la mascota, limpie su ropa de cama y aspire las alfombras por las que pueda transitar. A continuación, espolvoree ligeramente estas zonas con tierra de diatomeas. Repita el tratamiento cada pocos días.
Para tratar a la mascota, cepille, peine e inspeccione al animal para eliminar las pulgas y garrapatas. A continuación, espolvorear ligeramente a la mascota con tierra de diatomeas. Bañar a la mascota después de dos o tres días con un champú hidratante. Después del baño, cepille o peine a la mascota para eliminar las pulgas o garrapatas que queden. Repita la limpieza y el peinado cada pocos días. Bañe a la mascota aproximadamente una vez al mes con un champú hidratante. [2]
Productores de diatomita: Veintinueve países produjeron cantidades comerciales de diatomita en 2017. Trece de esos países (Estados Unidos, Chequia, Dinamarca, China, Argentina, Perú, Japón, México, Francia, Rusia, Corea del Sur, Turquía y España) produjeron más de 50.000 toneladas métricas. Otros 16 países produjeron menos de 50.000 toneladas.
Productores de diatomita
En 2017, un total de 29 países produjeron cantidades comerciales de diatomita. Estados Unidos fue el líder, con una producción estimada de 700.000 toneladas métricas. Chequia, Dinamarca y China produjeron más de 400.000 toneladas métricas cada uno. Argentina, Perú y Japón produjeron 100.000 toneladas métricas o más. Otros países que produjeron al menos 50.000 toneladas son México, Francia, Rusia, Corea del Sur, Turquía y España. [1]
Diatomita de agua dulce frente a la de agua salada
La diatomita se forma en aguas marinas y en entornos de agua dulce. Estos orígenes son una consideración importante cuando se considera el uso de una fuente de diatomita. Cualquier uso que vaya a estar asociado con el contacto humano, animal o vegetal debe proceder de depósitos de agua dulce. La diatomita procedente de fuentes de agua salada puede contener sales que pueden producir efectos objetables o tóxicos.
¿Cuánto cuesta la diatomita?
El coste de la diatomita depende de su calidad, del uso que se le vaya a dar y del esfuerzo de preparación que haya invertido el proveedor. El coste de la diatomita que sale directamente de la mina sin procesar para su uso en el hormigón comienza en unos 7 dólares por tonelada. La diatomita procedente de yacimientos de alta calidad que ha sido triturada, dimensionada y beneficiada para su uso en los mercados de la cosmética, el arte y la extracción de ADN puede costar más de 400 dólares por tonelada. [2]
