Un volcán es la montaña más alta – El cráter de un asteroide es la cuenca más profunda
Acontecimientos espectaculares determinaron los puntos de mayor y menor elevación en Marte. El punto más bajo fue destruido por el impacto de un enorme asteroide que formó el cráter de impacto Hellas. El punto más alto fue construido por las repetidas erupciones del Olympus Mons, el mayor volcán de nuestro sistema solar. Aunque Marte es un planeta más pequeño que la Tierra, las alturas y profundidades de estos accidentes son enormes en comparación.
Mapa topográfica de Marte: La imagen de arriba es un mapa topográfico coloreado de Marte. Este mapa en proyección Mercator muestra las elevaciones bajas en color azul intenso y las elevaciones altas en color blanco (véase la escala de elevación más abajo). El mapa fue preparado por la NASA y se basa en los datos del Altímetro Láser del Orbitador de Marte, un instrumento de la nave espacial Mars Global Surveyor. El punto más alto de Marte es el volcán Olympus Mons (marcado con una bandera con la letra “H”). La cima del Olympus Mons está a 21.229 metros por encima del areoide de Marte (un dato de referencia similar al nivel del mar de la Tierra). El punto más bajo se encuentra en el cráter de impacto Hellas (marcado con una bandera con la letra “L”). El punto más bajo del cráter de impacto Hellas está a 8.200 metros por debajo del areoide de Marte. A continuación se muestran mapas detallados del volcán Olympus Mons y del cráter de impacto Hellas.
¿Nivel del mar en Marte?
En la Tierra utilizamos el “nivel del mar” como dato de referencia. La elevación de las montañas se da en pies sobre el nivel del mar y las profundidades del océano se expresan en pies bajo el nivel del mar. En Marte no hay un nivel del mar que sirva de referencia. En su lugar, se utiliza un dato sustitutivo. Este dato se conoce como areoide de Marte.
El areoide de Marte representa una superficie equipotencial del Modelo de Gravedad de Marte de Goddard. El areoide de Marte es una esfera imaginaria con un centro que coincide con el centro de Marte y un radio de 3.396.000 metros. Podemos pensar en ella como una elevación de referencia, similar a la elevación cero en la Tierra que es el nivel medio del mar. (El radio utilizado para el areoide de Marte es muy cercano al radio medio de Marte a lo largo de su ecuador. Ese valor es de 3.396.196 metros).
Para crear el mapa topográfico de Marte, se utilizaron los datos del Altímetro Láser del Orbitador de Marte para calcular el radio de Marte en millones de puntos de observación a lo largo de la superficie del planeta. Los valores de elevación de Marte se obtuvieron restando el radio del areoide de Marte del radio de Marte en cada punto de observación. Las elevaciones resultantes se utilizaron para producir el mapa topográfico.
Volcán Olympus Mons – Punto más alto de Marte: El volcán Olympus Mons es el punto más alto de Marte con una elevación de 21.229 metros (69.649 pies) sobre el areoide de Marte (un dato de referencia similar al nivel del mar de la Tierra). También es la montaña más alta del sistema solar y el mayor volcán del sistema solar. En esta imagen, el Olympus Mons es el mayor volcán. Los flujos de lava del monte Olimpo y sus volcanes vecinos han hecho resurgir el planeta en esta zona. Estos flujos de lava no están muy craterizados, lo que revela que las erupciones que los formaron ocurrieron en un momento de la historia del planeta que fue posterior al fuerte bombardeo de asteroides. Imagen de la NASA.
Más sobre el monte Olimpo
El monte Olimpo es un enorme volcán. Se eleva unos 25 kilómetros (15,5 millas) más alto que su paisaje circundante y tiene más de 500 kilómetros (310 millas) de ancho. El mapa de arriba ha sido mejorado para hacer más evidentes las características topográficas. En ese mapa, el monte Olimpo parece más empinado de lo que realmente es.
El monte Olimpo es un volcán en escudo de suave pendiente, muy parecido a los volcanes que conforman las islas hawaianas. Si usted se situara en el flanco del monte Olimpo y no le dijeran que está parado en la ladera del volcán, probablemente podría mirar a su alrededor y pensar que está parado en una llanura de suave pendiente. Verías una suave pendiente hacia arriba en una dirección y una suave pendiente hacia abajo en la dirección opuesta.
Si usted se situara en el borde del cráter de la cumbre y mirara hacia abajo por la ladera del volcán, su horizonte se situaría en el flanco del volcán. El volcán tiene esa suave pendiente y es así de inmenso.
Los astrogeólogos creen que los procesos de tectónica de placas en Marte ya no están activos. Se cree que el monte Olimpo está situado en una “placa” estacionaria sobre un punto caliente profundo. La naturaleza estacionaria de la placa ha mantenido el Olympus Mons fijo sobre el punto caliente, permitiendo que las repetidas erupciones lo construyan hasta una gran altura.
En la imagen vertical de la misión Viking Orbiter, se puede ver un cambio brusco de pendiente como una zona luminosa que rodea casi por completo el volcán. Esta zona clara marca un acantilado o escarpa empinada de entre uno y cuatro kilómetros de altura. El origen de este escarpe se debate pero sigue siendo desconocido. Se han propuesto ideas de que sea producto de fallas, erosión, deslizamiento y levantamiento.
Cráter de impacto Hellas (también conocido como Hellas Planitia) es un enorme cráter de impacto en el hemisferio sur de Marte. Tiene unos 2.300 kilómetros de diámetro y unos 9 kilómetros de profundidad. Es el mayor cráter de impacto del planeta. Imagen de la NASA.
Punto más bajo de Marte: Aunque el cráter de impacto Hellas suele recibir todo el crédito por ser el punto más bajo de Marte, el honor debería corresponder a un cráter de impacto más joven y mucho más pequeño situado en las profundidades del cráter de impacto Hellas. En la imagen de arriba está marcado con una bandera roja. El asteroide que produjo este cráter atravesó el suelo del cráter Hellas para producir la elevación más baja de Marte. Imagen de la NASA.
