Escoria: Un trozo de escoria de unos 10 centímetros de diámetro. Los especímenes con una forma redondeada como ésta normalmente han sido transportados en una corriente. Esta fotografía fue tomada por Jonathan Zander y se utiliza bajo una licencia de documentación libre de GNU.
¿Qué es la escoria?
La escoria es una roca ígnea de color oscuro con abundantes cavidades redondas en forma de burbuja conocidas como vesículas. Su color oscila entre el negro o el gris oscuro y el marrón rojizo intenso. La escoria suele tener una composición similar a la del basalto, pero también puede tener una composición similar a la de la andesita.
Mucha gente cree que los pequeños trozos de escoria se parecen a las cenizas producidas en un horno de carbón. Eso ha dado lugar a que las partículas de escoria se llamen “cenizas” y a que los pequeños volcanes que hacen erupción de escoria se llamen “conos de ceniza.”
Escoria: El espécimen mostrado tiene unos cinco centímetros de diámetro.
¿Cómo se forma la escoria?
La escoria se forma cuando el magma que contiene abundante gas disuelto fluye desde un volcán o es expulsado durante una erupción. A medida que la roca fundida emerge de la Tierra, la presión sobre ella se reduce y el gas disuelto comienza a escapar en forma de burbujas. Si la roca fundida se solidifica antes de que el gas haya escapado, las burbujas se convierten en pequeñas cavidades redondeadas o alargadas en la roca. Esta roca ígnea de color oscuro con las burbujas atrapadas se conoce como escoria.
Cuando algunos volcanes entran en erupción, un torrente de gas sale por la chimenea. Este gas estaba disuelto en el magma. El gas suele expulsar pequeños cuerpos de magma que se solidifican al volar por el aire. Esta acción puede producir una cubierta de escoria alrededor de la chimenea volcánica, con los depósitos más pesados en el lado del viento.
Las pequeñas partículas de escoria que cubren el paisaje alrededor del volcán se conocen como “lapilli” si tienen un tamaño de entre 2 y 64 milímetros. Las partículas más grandes se conocen como “bloques”.
Cono de escoria: Dibujo artístico que ilustra la fuente de magma subsuperficial y la acumulación de escoria capa por capa en una erupción de cono de ceniza. Imagen de USGS.
Cono de cenizas Sunset Crater: Fotografía del cono de cenizas Sunset Crater, formado por erupciones ocurridas hace unos 1000 años. Se encuentra cerca de Flagstaff, Arizona, y tiene unos 1000 pies de altura. Es uno de los más de 500 conos de ceniza del Campo Volcánico de San Francisco. Imagen de USGS.
Conos de ceniza
La mayor parte de la escoria cae al suelo cerca de la chimenea para formar una colina en forma de cono llamada “cono de ceniza”. Los conos de ceniza son generalmente pequeños volcanes producidos por erupciones breves con un relieve vertical total de menos de unos pocos miles de pies. Suelen ser muy empinados porque la escoria tiene un ángulo de reposo de 30 a 40 grados.
En algunas partes del mundo, los conos de ceniza se presentan en grupos de unos pocos a cientos de conos individuales. Estas zonas se denominan “campos de volcanes”. Un ejemplo de campo volcánico es el Campo Volcánico de los Picos de San Francisco, cerca de Flagstaff, Arizona, que contiene más de 500 conos de ceniza.
Eyecta de Stromboli: Magma expulsado por la chimenea del volcán Stromboli. Este tipo de erupción produciría las pequeñas cenizas de escoria conocidas como “lapilli”. Foto de B. Chouet, USGS.
Flujos de lava y basaltos vesiculares
Algunos flujos de lava recién erupcionados contienen abundante gas disuelto. Las burbujas de gas en el flujo se mueven hacia la superficie en un intento de escapar mientras la lava está todavía fundida. Sin embargo, una vez que la lava comienza a solidificarse, las burbujas quedan atrapadas en la roca. Estas burbujas de gas atrapadas se conocen como vesículas.
Si la parte superior de un flujo de lava contiene una gran concentración de vesículas, suele denominarse “escoria” o “basalto vesicular”. Este material suele tener menos vesículas y un mayor peso específico que la escoria del lapilli.
Escoria en Marte: Esta imagen muestra un campo en Marte que está salpicado de trozos de escoria, surgidos de un volcán marciano. El trozo de escoria marciana en primer plano tiene unos 45 centímetros de diámetro y fue encontrado en la superficie de Marte por el rover Spirit. Imagen de la NASA.
La analogía de la botella de bebida
¿Alguna vez has abierto lentamente una botella que contiene una bebida carbonatada y has observado cómo se forman burbujas de gas en las paredes de la botella? Entonces, al romper el precinto de la botella, las burbujas aumentan de tamaño y se produce un silbido de gas que sale de la botella, seguido de una oleada de espuma. La despresurización y el escape de gas de una bebida es el mismo proceso que se produce cuando el magma se despresuriza al salir de un respiradero volcánico. La espuma equivale a lo que se convertirá en escoria al solidificarse.
Cono de ceniza de Mauna Kea: Un cono de ceniza rojo y un paisaje cubierto de ceniza en Mauna Kea, Hawai. Foto de Scot Izuka, USGS.
No confundir con la piedra pómez
La piedra pómez es una roca ígnea vesicular muy similar a la escoria. Hay algunas diferencias que permiten distinguirlas. La primera es su color. La escoria es casi siempre de color negro o gris oscuro a marrón rojizo, mientras que la pómez es casi siempre de color blanco a gris claro o bronceado claro. Esta diferencia de color es el resultado de su composición. La escoria se forma a partir de magmas basálticos, mientras que la piedra pómez se forma a partir de magmas riolíticos, que suelen contener más gas.
La piedra pómez tiene una concentración mucho mayor de burbujas atrapadas, tantas que las paredes entre ellas son muy finas. Las vesículas de la piedra pómez contienen suficiente aire como para que la roca flote en el agua. Las gruesas paredes de la escoria la hacen lo suficientemente pesada como para hundirse.
Por último, cuando se observa de cerca con una lupa, a menudo se pueden ver pequeños cristales minerales en la escoria. Sin embargo, la observación de cerca de la piedra pómez revela una textura “vítrea” similar a la de la obsidiana. La piedra pómez está formada principalmente por materiales vítreos y no por cristales minerales. Un “vidrio” es una sustancia no cristalina. En el caso de la piedra pómez, se enfrió tan rápidamente que los átomos no pudieron organizarse en estructuras cristalinas ordenadas.
Agregado expandido: Fotografía de un “agregado de arcilla expandida ligera”, una especie de escoria que se produce al calentar ciertos tipos de arcilla en un horno rotatorio. La materia orgánica y la humedad de la arcilla producen un gas que provoca vesículas similares a las de la escoria. Recién salido del horno, el material tiene un exterior liso, pero cuando se rompe queda expuesta la estructura vesicular. El árido expandido se utiliza como piedra de paisaje, hormigón ligero, relleno ligero y como sustrato para hidrocultura. Imagen de dominio público de Leca67.
Usos de la escoria
Uno de los principales usos de la escoria es la producción de áridos ligeros. La escoria se tritura a los tamaños deseados y se vende para diversos usos.
El hormigón hecho con escoria suele pesar unas 100 libras por pie cúbico. Esto supone un ahorro de peso en comparación con el hormigón fabricado con la típica arena y grava que pesa alrededor de 150 libras por pie cúbico. Este ahorro de peso permite construir edificios con menos acero estructural. El aire atrapado en la escoria hace que el hormigón ligero sea un mejor aislante. Los edificios construidos con este hormigón ligero pueden tener menores costes de calefacción y refrigeración.
La escoria triturada se utiliza como gránulos para tejados, como cobertura del suelo en proyectos de paisajismo y como sustrato en jardinería hidropónica. Muchos distribuidores ofrecen a los clientes la opción de elegir entre material negro, marrón o rojo. La escoria también se utiliza como escollera, piedra de drenaje y metal de baja calidad para carreteras. Pequeñas cantidades de escoria se utilizan como roca de sauna y como disipador de calor en las parrillas de barbacoa.
Kits de rocas y minerales: Consigue un kit de rocas, minerales o fósiles para aprender más sobre los materiales de la Tierra. La mejor manera de aprender sobre las rocas es tener especímenes disponibles para probar y examinar.
Sustitutos de la escoria
Cuando no se dispone de escoria, se puede producir un agregado ligero calentando pizarra en un horno rotatorio bajo condiciones controladas. Con el tipo de esquisto adecuado, el material tendrá las propiedades, el aspecto y las vesículas de la escoria. Se vende bajo el nombre de “agregado expandido”, “arcilla expandida” o “rocas de crecimiento” y se utiliza para los mismos fines que la escoria triturada.
Nota del autor: “Suelo ser un animador de la industria minera, pero admitiré que me preocupó ver cómo se eliminaba un cono de escoria para producir áridos.”
