La gema verde brillante de la familia de minerales del berilo y piedra de nacimiento de mayo.
Esmeraldas de Colombia: Cristales de esmeralda en una matriz de calcita y esquisto grafítico de la mina Coscuez, cerca de Muzo, en el noroeste de Colombia. El cristal, bien formado y de un atractivo color verde azulado, mide aproximadamente 1,1 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
¿Qué son las esmeraldas?
Las esmeraldas son especímenes de calidad gema de la familia de los minerales del berilo con un color verde intenso y marcado. Se encuentran en rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias en un pequeño número de lugares del mundo.
Durante más de 5000 años, las esmeraldas han sido una de las piedras de color más deseadas y valiosas. Las antiguas civilizaciones de África, Asia y Sudamérica descubrieron las esmeraldas de forma independiente y las convirtieron en una piedra preciosa de gran estima. En Estados Unidos y en muchos otros países, la esmeralda es la piedra de nacimiento de las personas que han nacido en el mes de mayo.
En la actualidad, la esmeralda, junto con el rubí y el zafiro, forman los “tres grandes” de las piedras de color. Las “tres grandes” generan más actividad económica que todas las demás piedras de color juntas. En 2015 el valor de las esmeraldas importadas en Estados Unidos superó el valor de todas las piedras de color fuera de las “tres grandes” combinadas.
Esmeraldas de Rusia: Fotografía de cristales de esmeralda en esquisto de mica de la mina Malyshevskoye, región de Sverdlovsk, sur de los Urales, Rusia. El cristal grande tiene unos 21 milímetros de longitud. Fotografía con copyright iStockphoto / Epitavi.
Propiedades físicas de la esmeralda
El color verde de la esmeralda
El berilo, mineral del que la esmeralda es una variedad, tiene una composición química de Be3Al2(SiO3)6. Cuando es puro, el berilo es incoloro y se conoce como “goshenita”. Trazas de cromo o vanadio en el mineral hacen que adquiera un color verde. Las trazas de hierro tiñen la esmeralda de un color verde azulado o verde amarillento según su estado de oxidación.
La esmeralda se define por su color verde. Para ser una esmeralda, un espécimen debe tener un color claramente verde que cae en la gama de verde azulado a verde a verde ligeramente amarillento. Para ser una esmeralda, el espécimen debe tener también un color intenso. Las piedras con una saturación débil o un tono claro deben llamarse “berilo verde”. Si el color del berilo es azul verdoso entonces es una “aguamarina”. Si es amarillo verdoso es “heliodoro”.
Esta definición del color es una fuente de confusión. ¿Qué combinaciones de tonalidad, tono y saturación son las líneas divisorias entre el “berilo verde” y la “esmeralda”? Los profesionales del sector de las gemas y la joyería no se ponen de acuerdo sobre dónde deben trazarse las líneas. Algunos creen que el nombre “esmeralda” debe utilizarse cuando el cromo es la causa del color verde, y que las piedras coloreadas por el vanadio deben llamarse “berilo verde”.
Llamar a una gema “esmeralda” en lugar de “berilo verde” puede tener un impacto significativo en su precio y comercialización. Esta “confusión de color” existe en Estados Unidos. En algunos otros países, cualquier berilo de color verde – por muy tenue que sea – se llama “esmeralda”.
Tenga cuidado si va a comprar una “esmeralda”. Asegúrese de que está adquiriendo una gema que tiene un color verde intenso en lugar de un “berilo verde”. Comprar en un sitio web en el que personas de fuera de Estados Unidos actúan como terceros vendedores y las fotografías pueden no tener un color representativo puede ser especialmente arriesgado.
El nombre “esmeralda amarilla” es incorrecto
Por definición, las esmeraldas son especímenes de calidad gema de la familia de minerales del berilo con un color rico y claramente verde. Por ello, es inadecuado utilizar el nombre de “esmeralda” cuando se comercializa un berilo de cualquier otro color.
La Comisión Federal de Comercio publica un conjunto de guías para las industrias de la joyería, los metales preciosos y el estaño . Utilizan “esmeralda amarilla” como ejemplo de un nombre incorrecto que, cuando se utiliza en la comercialización, puede ser “desleal” y “engañoso” (las palabras aquí entrecomilladas son directamente de la guía de la FTC para joyeros). Más información aquí.
Si va a comprar una “esmeralda amarilla” puede ser una buena idea compararla con un material equivalente que se comercializa adecuadamente como heliodoro o berilo amarillo. El heliodoro es una gema preciosa. Se vende por mucho menos que la esmeralda y no suele sufrir los problemas de durabilidad y claridad que son comunes en las esmeraldas.
Esmeralda de Zambia: Cristal de esmeralda de la mina de esmeralda de Kagem, Zambia, sobre una matriz de cuarzo y esquisto de mica. Este espécimen mide unos 6,5 centímetros de altura y tiene el color azul verdoso y el tono medio oscuro que es común en muchas esmeraldas extraídas en Zambia. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Claridad, tratamientos y durabilidad
La esmeralda tiene una dureza Mohs de 7,5 a 8, que normalmente es una dureza muy buena para su uso en joyería. Sin embargo, la mayoría de las esmeraldas contienen numerosas inclusiones o fracturas superficiales. Éstas pueden debilitar la gema, hacerla frágil y hacerla susceptible de romperse.
Estas son las características esperadas de la esmeralda. Es raro encontrar una esmeralda que no tenga inclusiones y fracturas de alcance superficial que puedan verse a simple vista. Con poco aumento, se dice que la mayoría de las esmeraldas tienen un “jardín” de inclusiones.
Para mejorar el aspecto, la mayoría de las esmeraldas talladas se tratan con aceites, ceras, polímeros u otras sustancias que penetran en las fracturas y las hacen menos evidentes. Aunque estos tratamientos pueden mejorar la apariencia, a menudo no mejoran la durabilidad de la gema y pueden decolorarse o deteriorarse con el tiempo.
Con esta información, la esmeralda debe considerarse una piedra frágil que se lleva mejor como piedra de anillo en ocasiones especiales que a diario. La esmeralda es más adecuada para pendientes y colgantes, que suelen estar sometidos a menos impactos y abrasiones que los anillos y las pulseras. Los engastes que protegen la piedra son mucho más seguros que los que la exponen a los impactos y la abrasión.
La limpieza de las esmeraldas debe hacerse con cuidado. La limpieza con vapor y ultrasonidos puede eliminar los aceites y otros tratamientos que rellenan las fracturas. Un ligero lavado en agua tibia con un jabón suave es más seguro para la limpieza y debe hacerse sólo cuando sea necesario.
Importaciones de esmeraldas: Este gráfico ilustra la popularidad de las esmeraldas en los Estados Unidos. La tarta representa todas las piedras de color importadas en Estados Unidos durante 2015 en función del valor en dólares. Como variedad de gema única, la esmeralda tiene la mayor parte del pastel. Se importaron más dólares en esmeraldas que en cualquier otra piedra de color. Se importaron más dólares en esmeraldas que en rubíes y zafiros juntos. Datos del Anuario de Minerales del USGS, marzo de 2023. [1]
Valor de las importaciones de piedras preciosas: Este gráfico muestra la cantidad y el valor del diamante, la esmeralda, el rubí, el zafiro y otras piedras de color importadas en Estados Unidos durante 2015. Este gráfico muestra que, sobre la base del valor de la talla, pero no de la fijación, la esmeralda es la importación de piedras preciosas más importante para Estados Unidos después del diamante. También tiene un precio medio por quilate muy superior al del rubí y el zafiro. Estas cantidades son aproximadamente iguales al consumo, ya que el importe de la producción nacional fue sólo de varios millones de dólares en total. Datos del Anuario de Minerales del USGS, marzo de 2023. [1]
Ocurrencia geológica y geográfica
El berilo es un mineral raro con una composición química de Be3Al2(SiO3)6. Es raro porque el berilio es un elemento que se encuentra en cantidades muy pequeñas en la corteza terrestre. No es habitual que haya suficiente berilio en un lugar para formar minerales. Además, las condiciones en las que el berilio está presente en cantidades significativas son diferentes de las condiciones en las que se espera que haya cromo y vanadio, las fuentes del color verde de la esmeralda. Por eso la esmeralda es rara y sólo se encuentra en un número reducido de lugares.
En la actualidad, la mayor parte de la producción de esmeraldas se origina en cuatro países de origen: Colombia, Zambia, Brasil, Etiopía y Zimbabue. Estos países producen de forma fiable cantidades comerciales de esmeraldas. Cantidades menores de producción o producción irregular provienen de Madagascar, Nigeria, Afganistán, Pakistán, Canadá, Rusia y algunos otros países.
A partir de 2015, aproximadamente, se empezaron a exportar cantidades significativas de esmeraldas de color y claridad excepcionales desde Etiopía. Un editorial en el sitio web de JCK especuló que estas esmeraldas etíopes podrían ser el mayor hallazgo de gemas en 100 años. [2] Un artículo en Gems & Gemology hace un repaso de la producción de esmeraldas en Etiopía hasta 2017. [11]
Aunque las condiciones para la formación de la esmeralda son muy improbables, la gema se ha encontrado en una diversidad de tipos de roca. En Colombia, el país que ha suministrado la mayor parte de las esmeraldas del mundo, el esquisto orgánico negro y la caliza carbonosa, ambas rocas sedimentarias, son las menas de muchos yacimientos de esmeraldas. Se cree que el esquisto es la fuente de cromo, y que el berilio fue aportado por fluidos ascendentes.
Muchos de los yacimientos de esmeraldas del mundo se han formado en zonas de metamorfismo de contacto. Un magma granítico puede servir como fuente de berilio, y un esquisto o gneis carbonoso cercano puede servir como fuente de cromo o vanadio. Estas esmeraldas suelen formarse en el esquisto o gneis o en los márgenes de una pegmatita cercana. Las rocas máficas y ultramáficas también pueden servir como fuentes de cromo o vanadio.
Las esmeraldas rara vez se extraen de depósitos aluviales. La esmeralda suele ser una piedra fracturada que no tiene la durabilidad aluvial para persistir a grandes distancias de su fuente. La esmeralda también tiene una gravedad específica de 2,7 a 2,8, que no es significativamente diferente del cuarzo, el feldespato y otros materiales comunes que se encuentran en los sedimentos de los arroyos. Por lo tanto, no se concentra con granos de alta densidad que se segregan en la corriente y se recuperan más fácilmente mediante la minería aluvial.
Esmeralda de Carolina del Norte: Un ejemplar de la pegmatita Crabtree del oeste de Carolina del Norte. Esta pegmatita granítica rellenaba una fractura de dos metros de ancho que contenía esmeralda a lo largo de las paredes de la fractura y berilo amarillo en el centro. Entre 1894 y la década de 1990, Tiffany and Company y una serie de propietarios extrajeron esmeraldas. Se produjeron muchas esmeraldas finas y transparentes, pero la mayor parte de la roca que contenía esmeraldas se vendió como “matriz de esmeralda” para su corte en losas y cabujones. Los cabujones presentaban prismas de esmeralda y turmalina en una matriz blanca de cuarzo y feldespato. Este espécimen tiene un tamaño de unos 7 x 7 x 7 centímetros y contiene numerosos cristales pequeños de esmeralda de hasta varios milímetros de longitud, asociados a esquorla.
La extracción de esmeraldas en los Estados Unidos
Se han extraído muy pocas esmeraldas en los Estados Unidos. Carolina del Norte ha sido un productor esporádico de esmeraldas en pequeñas cantidades de unas pocas minas diminutas desde finales de 1800. La mina de esmeraldas de Crabtree fue explotada por Tiffany and Company y una serie de propietarios entre 1894 y la década de 1990. Se produjeron muchas esmeraldas finas y claras, y se vendieron toneladas de pegmatita con esmeraldas como “matriz de esmeralda” para su corte en losas y cabujones. Los cabujones presentaban prismas de esmeralda y turmalina en una matriz blanca de cuarzo y feldespato. En esta página se muestra un ejemplar de la pegmatita Crabtree.
North American Emerald Mines explota una pequeña mina cerca de Hiddenite, Carolina del Norte. Entre 1995 y 2010, se produjeron más de 20.000 quilates de esmeraldas, incluido un cristal de 15 centímetros de largo y 1.869 quilates que ahora se encuentra en el Museo de Ciencias Naturales de Houston y está valorado en 3,5 millones de dólares. En la misma propiedad funciona una cantera de piedra triturada en la que los empleados vigilan los signos de las vetas y bolsas hidrotermales que a veces contienen esmeraldas. Es una de las únicas minas de piedras preciosas del mundo que vende la roca del país. [3]
Esmeralda de trapiche: Una fotografía de una sección de cristal de esmeralda de trapiche. El material verde es la esmeralda, y el negro son partículas de la matriz de esquisto negro que se incluyeron durante el crecimiento del cristal. Esta fotografía de Luciana Barbosa se muestra aquí bajo una licencia de Creative Commons.
Esmeraldas de Trapiche
Las esmeraldas de Trapiche son una variedad rara de esmeralda que exhibe una morfología de seis lados, zonificada. Las inclusiones de su matriz de esquisto negro separan los sectores de crecimiento del cristal. (Una sección transversal de los cristales de trapiche, cortada perpendicularmente al eje c de su núcleo central, se asemeja a una rueda con seis radios. [4]
Las esmeraldas de trapiche se encuentran ocasionalmente en algunas minas del flanco occidental de la cuenca de la Cordillera Oriental de Colombia. Se cree que se forman cuando la sobrepresión de fluidos, seguida de una repentina descompresión, provoca una rápida cristalización de la esmeralda. Durante este rápido crecimiento de los cristales, las partículas de la matriz de esquisto negro quedan atrapadas entre los seis sectores de crecimiento de los cristales de esmeralda. Este es el origen de los seis radios negros de la rueda.
Esmeralda sintética: Los materiales de esta foto son esmeraldas creadas en laboratorio o sintéticas producidas por Chatham. A la izquierda hay una esmeralda sintética facetada que pesa 0,23 quilates y mide 5,1 x 3,0 milímetros. A la derecha hay un cristal de esmeralda sintética que pesa 2,0 quilates y mide 8,1 x 6,1 x 4,9 milímetros.
Evidencia de origen sintético: El examen microscópico es el mejor método para separar las esmeraldas sintéticas de las naturales. La foto de arriba muestra la zonificación de crecimiento tipo chevron en una esmeralda sintética cultivada por el método hidrotermal.
Esmeralda sintética
Las primeras esmeraldas sintéticas se produjeron a mediados del siglo XIX, pero no fue hasta la década de 1930 cuando Carroll Chatham comenzó a producir esmeralda sintética en cantidades comerciales. Una vez iniciada la producción comercial, comenzó a entrar en el mercado un suministro constante de esmeraldas sintéticas. Hasta la fecha, varias empresas, como Chatham Created Gems, Gilson, Kyocera Corporation, Lennix, Seiko Corporation, Biron Corporation, Lechleitner y Regency, han producido esmeraldas sintéticas mediante procesos de fundición e hidrotermales. [1]
Las esmeraldas sintéticas, también conocidas como esmeraldas creadas en laboratorio, tienen la misma composición química y estructura cristalina que las esmeraldas naturales. Se venden junto a las esmeraldas naturales en la mayoría de las joyerías de los Estados Unidos. En comparación con las esmeraldas naturales, las sintéticas suelen tener una claridad superior y un aspecto más uniforme que las piedras naturales de coste equivalente.
Las esmeraldas sintéticas, o las piedras sintéticas de cualquier tipo, no tienen nada de malo, siempre y cuando se informe claramente al comprador de su origen sintético. Son simplemente una opción más para el comprador. Muchos consumidores compran esmeraldas sintéticas y las disfrutan porque obtienen una apariencia superior a un coste sustancialmente menor.
Las dos pruebas clave para separar las esmeraldas naturales de las sintéticas son el índice de refracción y el aumento. Las esmeraldas naturales suelen tener un índice de refracción ligeramente superior al de la mayoría de las esmeraldas sintéticas producidas por vía hidrotermal y mucho más alto que el de la mayoría de las esmeraldas sintéticas cultivadas por flujo. Estas diferencias no son lo suficientemente grandes como para confiar en ellas para determinaciones importantes; sin embargo, pueden servir como un indicador valioso.
La ampliación es la herramienta más importante para separar las esmeraldas naturales de las sintéticas. Las esmeraldas sintéticas a menudo pueden identificarse porque contienen características visibles que son producto de las técnicas utilizadas para crearlas. Las esmeraldas sintéticas hidrotermales pueden presentar características como: zonificación de crecimiento de tipo chevron, espículas de cabeza de clavo y pequeñas inclusiones de oro. Las esmeraldas sintéticas cultivadas por flujo pueden presentar características como: inclusiones de velo difuso, pequeños cristales de platino o planos de crecimiento paralelos. Muchos gemólogos pueden identificar rápidamente la mayoría de las esmeraldas sintéticas mediante un examen microscópico.
Gemas verdes: Una colección de piedras verdes facetadas de varios tipos. La mayoría de ellas no son esmeralda. Si quieres una gema verde, ¿cuál elegirías en función del color y el aspecto? Empezando por la fila de atrás a la izquierda: el nombre de la piedra y su localidad, el peso en quilates y el precio que hemos pagado: 1) diópsido de cromo de Rusia, 1,16 quilates (11 $); 2) cuarzo verde (teñido) de Carolina del Norte, 2,6 quilates (8 $); 3) turmalina verde de Brasil, 0,77 quilates (58 $); 4) esmeralda de laboratorio fabricada por Chatham Created Gems, 0,23 quilates (37 $); 5) esmeralda de la mina Crabtree, Carolina del Norte, 0.50 quilates (80 dólares); 6) esmeralda de Colombia, 0,53 quilates (112 dólares); 7) granate tsavorita de Tanzania, 0,68 quilates (105 dólares).Obsérvese que algunas de las piedras menos caras no tienen fracturas ni inclusiones evidentes, mientras que las esmeraldas más caras tienen fracturas e inclusiones claramente visibles a simple vista. Algunas personas desean tanto la “esmeralda” que están dispuestas a pagar más por una esmeralda que por otra piedra verde más grande, más limpia y más atractiva. Compre lo que le guste!
Imitaciones de esmeraldas
Las “imitaciones” son materiales que tienen una apariencia similar a las gemas naturales y se utilizan en su lugar. A menudo se fabrican específicamente para servir de sustitutos. El vidrio verde, la espinela verde sintética, la zirconia cúbica verde y el granate de aluminio de itrio verde son imitaciones comunes utilizadas en lugar de la esmeralda.
Alternativas a la esmeralda
Las “alternativas a la esmeralda” son otras piedras naturales de color verde que compran las personas que simplemente quieren una gema verde. Puede que prefieran tener una esmeralda, pero eligen la piedra alternativa en su lugar por su menor precio u otras características. El diópsido de cromo y la turmalina de cromo son gemas de color verde intenso que algunas personas compran cuando quieren una gema verde. El granate tsavorita es otra gema con un maravilloso color verde. El cuarzo teñido puede ser una piedra preciosa a un coste muy bajo. En la foto cercana se muestran varios ejemplos de piedras alternativas y esmeralda sintética. La mejor regla para comprar piedras preciosas es: “¡Compra lo que te gusta!”
