Una importante fuente de litio de gran pureza y una piedra preciosa con atractivo para los coleccionistas
Variedades de color de la espodumina de calidad gema: La espodumina de calidad gema se denomina según su color. Los especímenes de color rosa a púrpura se conocen como kunzita, los especímenes verdes se conocen como hiddenita y los especímenes amarillos se conocen como trifano. En el sentido de las agujas del reloj, desde la izquierda: Kunzita púrpura de Afganistán; kunzita rosa de Afganistán; hiddenita verde amarillenta de la mina Adams Hiddenite and Emerald de Carolina del Norte; trifano amarillo de Afganistán. Especímenes y fotos de Arkenstone / www.iRocks.com.
¿Qué es la espodumena?
El espodumeno es un mineral de piroxeno que suele encontrarse en pegmatitas ricas en litio. Suele estar asociado a otros minerales de litio como la lepidolita, la eucriptita y la petalita. El espodumeno tiene una composición química de LiAlSi2O6 pero a veces pequeñas cantidades de sodio sustituyen al litio.
Durante la mayor parte del siglo XX, el espodumeno fue la mena más importante de litio metálico. Las salmueras de litio descubiertas en Sudamérica y otros lugares se han convertido en una fuente más importante de litio metálico.
La espodumina también se utiliza como piedra preciosa, y en ese uso se utilizan los nombres de las variedades de color del mineral. El espodumeno de color rosa a púrpura se conoce como kunzita, el espodumeno verde se conoce como hiddenita, y el espodumeno amarillo se conoce como trifano.
El perfecto clivaje de la espodumena la convierte en una gema frágil para su uso en anillos y cualquier joya que pueda estar expuesta a la abrasión y los impactos. Algunos gemólogos la consideran una “gema de colección”.
Cristales gigantes de espodumeno: Moldes de cristales gigantes de espodumeno en las minas de Etta, Black Hills, Condado de Pennington, Dakota del Sur. Obsérvese el minero en el centro de la derecha para la escala. Foto del USGS. [1]
Cristales enormes
El espodumeno se presenta a menudo en cristales extremadamente grandes. Uno de los primeros testimonios de grandes cristales de espodumeno procede de las minas de Etta, Black Hills, Condado de Pennington, Dakota del Sur. El Servicio Geológico de los Estados Unidos, Boletín 610 informa:
Propiedades físicas del espodumeno
El espodumeno como mineral de litio
El espodumeno fue en su día el mineral más importante de litio metálico. Era muy costoso liberar el litio del mineral de silicato; sin embargo, el litio refinado a partir del espodumeno era de muy alta pureza. A finales del siglo XX, se desarrollaron salmueras subterráneas con altas concentraciones de litio en Argentina, Chile, China y otros lugares. Estas salmueras podían bombearse a la superficie, dejarse evaporar y el litio se procesaba fácilmente a partir del material evaporítico.
A medida que se desarrollaban los depósitos de salmuera ricos en litio, disminuía el uso más costoso de la espodumina como mineral de litio. En ocasiones, la demanda de litio ha superado lo que se puede producir a partir de los depósitos de salmuera en funcionamiento. En esos momentos el espodumeno puede convertirse en una importante fuente de litio metálico.
Espodumeno: El espodumeno, de translúcido a transparente y con un atractivo color rosa, amarillo o verde, se corta a veces en facetas, en cabujones o se utiliza para hacer piedras talladas. Su perfecta hendidura limita su uso a la joyería que no será sometida a un desgaste o manipulación bruscos. La espodumena es principalmente una “piedra preciosa de coleccionista”. Las piezas más grandes de espodumeno en esta imagen miden aproximadamente una pulgada de largo.
La espodumina como piedra preciosa
La espodumina se presenta a veces en cristales transparentes en tonos pastel de rosa, morado, verde y amarillo. Se han tallado en forma de piedras preciosas muy apreciadas por los coleccionistas. Sin embargo, su uso en joyería se limita a piezas que estarán sujetas a un abuso limitado debido a la perfecta división del espodumeno.
Espodumeno de kunzita: Espodumeno rosa de calidad gema (kunzita) del valle de Konar, Afganistán. Imagen de Creative Commons de Didier Descouens.
Kunzita
Los ejemplares de color rosa a lila de espodumeno de calidad gema son muy apreciados y se conocen como “kunzita”. El color de estos ejemplares se atribuye a la presencia de manganeso como cromóforo. La kunzita es la gema de espodumeno más comúnmente encontrada.
Muchos ejemplares de kunzita son fuertemente pleocroicos, observándose el color más profundo cuando la gema se mira por el eje principal. Para aprovechar al máximo este fenómeno, las piedras preciosas suelen cortarse con sus tablas perpendiculares al eje principal para obtener piedras del color más intenso.
Espodumeno: Una sección de un cristal de espodumeno de grado mineral, similar al que podría extraerse para la producción de metal de litio. El espécimen mide unos cinco centímetros de largo.
Hiddenita
El espodumeno de color verde esmeralda se conoce como “Hiddenita”. Su color verde vivo es muy similar al de la esmeralda y se atribuye a la presencia de cromo como cromóforo. Es la variedad más rara de espodumeno. Se encontró por primera vez cerca de la ciudad de White Plains, Carolina del Norte, que cambió su nombre por el de “Hiddenita” en honor a la popular piedra preciosa que atraía a la gente a la zona.
Batería de litio: Uno de los principales usos del espodumeno es la producción de litio de alta pureza para su uso en baterías de iones de litio. La popularidad de los pequeños dispositivos electrónicos, como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y cámaras, está impulsando la demanda de espodumeno. Foto: iStockphoto / Anton Snarikov.
Trifano
El espodumeno rara vez se presenta en color amarillo. Sin embargo, algunas espodumenas amarillas pueden ser de calidad gema, y se han cortado en gemas facetadas y cabujones. Estas gemas han recibido el nombre de “trifano”.
Cabe señalar que “trifano” es uno de los primeros nombres utilizados para el espodumeno. Se puede encontrar en escritos mineralógicos de los años 1800 y principios de 1900. Cualquier uso de la palabra “trifano” de esa época se refiere al espodumeno como mineral, ya que el uso gemológico de la palabra no comenzó hasta finales del siglo XX.
Tratamiento de la espodumina de calidad gema
Algunas espoduminas de calidad gema desarrollan un color más rico cuando se calientan o se irradian. Estos procedimientos se han aplicado a muchas gemas que entran en el mercado. Algunas de ellas se decoloran con el tiempo cuando se exponen a la luz solar directa. Las gemas valiosas de espodumeno de cualquier color deben guardarse lejos de la luz directa.
Usos del litio: El litio tiene muchos usos diversos. Este gráfico muestra los usos globales estimados del litio por producto final. Se utiliza principalmente en la fabricación de baterías recargables, cerámica, vidrios especiales, grasas de alta temperatura, polímeros, fundentes, aleaciones de aluminio y productos farmacéuticos. Datos del USGS de 2017. [2]
Demanda de espodumeno
La demanda de espodumeno depende del uso del litio en la fabricación. En el pasado, la mayoría de los compuestos y minerales de litio se utilizaban para producir cerámica, vidrio, aleaciones de aluminio y grasas de alta temperatura. Sin embargo, en las dos últimas décadas, una demanda explosiva de baterías recargables para alimentar vehículos, teléfonos móviles, tabletas, cámaras, reproductores de música, unidades de GPS y otros dispositivos electrónicos portátiles está impulsando la demanda de litio de alta pureza, y eso impulsa la demanda de espodumeno.
Las baterías de litio tienen una relación carga-peso y potencia-peso mucho mayor que las de plomo/ácido y las de zinc-carbón. Esto ha aumentado la demanda de litio como metal para baterías. Sin embargo, el uso de baterías para alimentar vehículos ha dado lugar a una enorme cantidad de investigación relacionada con los metales de las baterías. Es posible que el litio sea sustituido por otro metal para baterías, como el cobalto.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manipular, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com hay colecciones de minerales baratas.
