Una roca metamórfica foliada que contiene abundantes granos minerales platinos.
Esquisto de muscovita: El mineral dominante visible en este esquisto es la muscovita. Sus granos plateados están alineados en una orientación común, y eso permite que la roca se divida fácilmente en la dirección de la orientación del grano. El espécimen mostrado tiene unos cinco centímetros de diámetro.
¿Qué es el esquisto?
El esquisto es una roca metamórfica foliada formada por granos minerales en forma de placa que son lo suficientemente grandes como para verlos a simple vista. Suele formarse en el lado continental de un límite de placa convergente donde las rocas sedimentarias, como las pizarras y las fangolitas, han sido sometidas a fuerzas de compresión, calor y actividad química. Este entorno metamórfico es lo suficientemente intenso como para convertir los minerales arcillosos de las rocas sedimentarias en minerales metamórficos plásticos como la moscovita, la biotita y la clorita. Para convertirse en esquisto, un esquisto debe metamorfosearse por etapas a través de la pizarra y luego de la filita. Si el esquisto se metamorfosea aún más, puede convertirse en una roca granular conocida como gneis.
Una roca no necesita una composición mineral específica para llamarse “esquisto”. Sólo es necesario que contenga suficientes minerales metamórficos platinos alineados para mostrar una foliación distintiva. Esta textura permite que la roca se rompa en finas láminas a lo largo de la dirección de alineación de los granos minerales platinos. Este tipo de rotura se conoce como esquistosidad.
En raros casos, los minerales metamórficos platinos no derivan de los minerales arcillosos de una pizarra. Los minerales platinos pueden ser grafito, talco u hornblenda de origen carbonoso, basáltico o de otro tipo.
Esquisto de clorita: Un esquisto con clorita como mineral visible dominante se conoce como “esquisto de clorita”. El espécimen mostrado tiene unas dos pulgadas (cinco centímetros) de diámetro.
¿Cómo se forma el esquisto?
El esquisto es una roca que ha sido expuesta a un nivel moderado de calor y a un nivel moderado de presión. Vamos a seguir su formación a partir de sus protolitos, las rocas sedimentarias a partir de las cuales se forma. Suelen ser pizarras o lodolitas.
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En el entorno del límite de placa convergente, el calor y la actividad química transforman los minerales de arcilla de las pizarras y las fangolitas en minerales de mica laminar como la moscovita, la biotita y la clorita. La presión dirigida empuja a los minerales de arcilla en transformación desde sus orientaciones aleatorias hacia una alineación paralela común en la que los ejes largos de los minerales platinos se orientan perpendicularmente a la dirección de la fuerza de compresión. Esta transformación de los minerales marca el punto en la historia de la roca en el que deja de ser sedimentaria y se convierte en la roca metamórfica de bajo grado conocida como “pizarra”.
La pizarra tiene un brillo apagado, puede dividirse en finas láminas a lo largo de las alineaciones minerales paralelas, y las finas láminas suenan cuando se dejan caer sobre una superficie dura. Si la pizarra se expone a un metamorfismo adicional, los granos de mica de la roca comenzarán a crecer. Los granos se alargarán en una dirección perpendicular a la dirección de la fuerza de compresión. Esta alineación y el aumento del tamaño de los granos de mica dan a la roca un brillo sedoso. En ese momento la roca puede llamarse “filita”. Cuando los granos de mineral plateado han crecido lo suficiente como para ser vistos a simple vista, la roca puede llamarse “esquisto”. El calor, la presión y la actividad química adicionales pueden convertir el esquisto en una roca metamórfica granular conocida como “gneis”.
Esquisto granítico: Esta roca está compuesta por mica moscovita de grano fino con numerosos granos visibles de granate rojo. El espécimen mostrado tiene unos cinco centímetros de diámetro.
Esmeraldas en esquisto de mica: Fotografía de cristales de esmeralda en esquisto de mica de la mina Malyshevskoye, región de Sverdlovsk, sur de los Urales, Rusia. El cristal grande tiene unos 21 milímetros de longitud. Fotografía con copyright iStockphoto / Epitavi.
Tipos de esquisto y su composición
Como se ha explicado anteriormente, los minerales de mica como la clorita, la moscovita y la biotita son los minerales característicos del esquisto. Estos se formaron por metamorfismo de los minerales de arcilla presentes en el protolito. Otros minerales comunes en el esquisto son el cuarzo y los feldespatos heredados del protolito. Las micas, los feldespatos y el cuarzo suelen representar la mayor parte de los minerales presentes en un esquisto.
Los esquistos suelen denominarse en función de los minerales de origen metamórfico visibles a simple vista y que son evidentes y abundantes cuando se examina la roca. El esquisto de moscovita, el esquisto de biotita y el esquisto de clorita (a menudo llamado “piedra verde”) son nombres comúnmente utilizados. Otros nombres basados en minerales metamórficos evidentes son esquisto de granate, esquisto de cianita, esquisto de estaurolita, esquisto de hornblenda y esquisto de grafito.
Algunos nombres utilizados para los esquistos suelen constar de tres palabras, como esquisto granate-grafito. En estos casos, el nombre del mineral metamórfico dominante se utiliza en segundo lugar, y el nombre del mineral menos abundante se utiliza en primer lugar. El esquisto de granate y grafito es un esquisto que contiene grafito como mineral dominante, pero en el que es visible y está presente abundante granate.
Esquisto de mica granate en sección fina: Esta es una vista microscópica de un grano de granate que ha crecido en el esquisto. El gran grano negro es el granate, los granos rojos alargados son escamas de mica. Los granos negros, grises y blancos son en su mayoría limo o granos de menor tamaño de cuarzo y feldespato. El granate ha crecido sustituyendo, desplazando e incluyendo los granos minerales de la roca circundante. Se pueden ver muchos de estos granos como inclusiones dentro del granate. A partir de esta foto es fácil entender por qué es muy difícil encontrar granates limpios, de calidad gema y sin inclusiones. También es difícil entender cómo el granate puede crecer en bonitos cristales euhedrales en estas condiciones. Foto de Jackdann88, utilizada aquí bajo licencia Creative Commons.
El esquisto como material de construcción
El esquisto no es una roca con numerosos usos industriales. Sus abundantes granos de mica y su esquistosidad la convierten en una roca de baja resistencia física, generalmente inadecuada para su uso como agregado de construcción, piedra de construcción o piedra decorativa. La única excepción es su uso como relleno cuando las propiedades físicas del material no son críticas.
El esquisto como roca receptora de gemas
El esquisto es a menudo la roca receptora de una variedad de piedras preciosas que se forman en las rocas metamórficas. El granate, la cianita, la tanzanita, la esmeralda, la andalucita, la esfinge, el zafiro, el rubí, la escapolita, la iolita, el crisoberilo y muchos otros materiales gema se encuentran en el esquisto.
Los materiales gema que se encuentran en el esquisto suelen estar muy incluidos. Esto se debe a que sus cristales minerales crecen dentro de la matriz de la roca, a menudo incluyendo los granos minerales de la roca huésped en lugar de sustituirlos o apartarlos. La mejor roca huésped metamórfica para los materiales gema suele ser la caliza, que se disuelve o sustituye fácilmente cuando se forman los materiales gema.
