Glaciar del Valle de Bucher en Alaska representa bellamente un gran glaciar que recibe hielo de múltiples glaciares más pequeños que se unen a él como los afluentes de un arroyo. Imagen del Servicio Geológico de Estados Unidos.
¿Qué es un glaciar?
Un glaciar es una masa de hielo que fluye lentamente con una increíble capacidad erosiva. Los glaciares de valle (glaciares alpinos, glaciares de montaña) se destacan por esculpir las montañas en crestas dentadas, picos y valles profundos en forma de U a medida que estos ríos de hielo altamente erosivos avanzan por las laderas montañosas. Los glaciares de valle están actualmente activos en Escandinavia, los Alpes, el Himalaya y en las montañas y volcanes de las costas occidentales de América del Norte y del Sur. El asombroso y escarpado paisaje de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda también es cortesía del poder erosivo de los glaciares. La iluminación de las balizas en la película El Señor de los Anillos – El Retorno del Rey [1] capta este famoso paisaje.
Los glaciares continentales (capas de hielo, casquetes de hielo) son enormes capas de hielo glacial que cubren masas de tierra. Actualmente, los glaciares continentales están erosionando profundamente el lecho de roca de la Antártida y Groenlandia. Las vastas capas de hielo son increíblemente gruesas y, por lo tanto, han deprimido la superficie de la tierra por debajo del nivel del mar en muchos lugares. Por ejemplo, en la Antártida Occidental el grosor máximo del hielo es de 4,36 kilómetros (2,71 millas), lo que ha provocado que la superficie de la tierra se hunda 2,54 kilómetros (1,58 millas) por debajo del nivel del mar. [2] Si todo el hielo glacial de la Antártida se derritiera instantáneamente, todo lo que sería visible de la superficie terrestre de la Antártida serían grandes y pequeñas masas de tierra con islas dispersas rodeadas por el Océano Austral
Groenlandia meridional desde el espacio: Un pequeño glaciar continental cubre Groenlandia. Imagen de satélite de la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Muestra de hielo glacial: Un científico recoge muestras de nieve del glaciar Taku de Alaska. Imagen del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
¿Cómo se forman los glaciares?
Para que se forme el hielo de los glaciares es necesario que se acumule una cantidad considerable de nieve. Es imprescindible que se acumule más nieve en invierno que la que se derrite durante el verano. Los copos de nieve son cristales hexagonales de agua congelada; sin embargo, las capas de copos de nieve esponjosos no son hielo glacial… al menos no todavía.
A medida que se acumulan gruesas capas de nieve, los copos de nieve profundamente enterrados se compactan cada vez más. El denso empaquetamiento hace que los copos de nieve adopten formas redondeadas a medida que se destruye la forma hexagonal de los copos de nieve. Con el tiempo suficiente, los granos redondeados y profundamente enterrados se empaquetan muy densamente, expulsando la mayor parte del aire atrapado entre los granos. Los granos de nieve granulada se llaman firn y tardan aproximadamente dos años en formarse. [3]
El grueso manto de nieve suprayacente ejerce una enorme presión sobre las capas de firn enterradas, y estos granos comienzan a fundirse un poco. El firn y el agua de deshielo se recristalizan lentamente, formando hielo glacial. Este proceso de transformación puede durar de varias décadas a cientos de años, ya que el ritmo de formación del hielo glacial depende en gran medida de la cantidad de nieve caída. (El proceso de recristalización hace que el hielo glacial sea en realidad un tipo de roca metamórfica).
Glaciar del Valle de Tazlina: Las grietas son visibles cerca del extremo de adelgazamiento en la zona de desgaste. Nótese que la superficie del hielo está sucia debido a la acumulación de partículas de arena y grava. El glaciar del Valle de Tazlina, en Alaska, está retrocediendo. Imagen de Bruce F. Molnia, USGS. Haga clic en la imagen para ampliarla.
Zonas de un glaciar: Una sección transversal de dibujos animados a través de un glaciar, mostrando la zona de acumulación y la zona de desgaste. Imagen del Servicio Geológico de Estados Unidos.
¿Cómo fluyen los glaciares?
Un glaciar comienza a fluir cuando una gruesa masa de hielo empieza a deformarse plásticamente bajo su propio peso. Este proceso de deformación plástica (deformación interna) se produce porque los cristales de hielo son capaces de doblarse lentamente y cambiar de forma sin romperse ni agrietarse. La deformación plástica se produce por debajo de una profundidad de 50 metros (164 pies) desde la superficie del glaciar. [4]
El hielo glacial grueso es bastante pesado, y el gran peso del glaciar puede hacer que el hielo de la base del glaciar se derrita. El derretimiento se produce porque la temperatura a la que se funde el hielo se reduce debido a la presión ejercida por el peso del hielo glacial suprayacente. El calor de la superficie de la Tierra también puede hacer que el hielo se derrita a lo largo de la base del glaciar. El proceso de deslizamiento basal se produce cuando se acumula una fina capa de agua de deshielo entre el hielo basal y la superficie de la Tierra. El agua de deshielo funciona como un lubricante que permite al glaciar deslizarse más fácilmente sobre el lecho rocoso y los sedimentos.
Si se acumula una gran cantidad de agua de deshielo resbaladiza bajo el hielo, el glaciar puede empezar a avanzar muy rápidamente en forma de oleada. A veces conocido como glaciar galopante, un glaciar de oleada fluye a un ritmo muy rápido. Por ejemplo, en el verano de 2012, se midió el avance del glaciar Jakobshavn, situado en la costa oriental de Groenlandia, a una velocidad de 46 metros por día. [5] Se cree que el glaciar Jakobshavn es el responsable de generar el gran iceberg que acabó hundiendo el Titanic en 1912.
Fotos del antes y el después: Fotos tomadas en el mismo lugar del Parque Nacional y Reserva de la Bahía de los Glaciares en Alaska. La foto superior muestra el glaciar Muir en la década de 1880 y la foto inferior muestra la misma ensenada en 2005. El glaciar Muir ha retrocedido 50 kilómetros (31 millas). Ambas imágenes son del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
¿Cuáles son las zonas de un glaciar?
La zona de formación de hielo glaciar se denomina zona de acumulación. En esta zona se acumula más nieve cada invierno que la que se derrite durante el verano. Las acumulaciones de nieve enterradas se convierten en abeto y acaban recristalizando en hielo glacial. El hielo glacial se aleja de la zona de acumulación cuando el hielo grueso se deforma plásticamente bajo su propio peso. En un glaciar de valle, el hielo fluye pendiente abajo desde la zona de acumulación, mientras que en un glaciar continental el hielo fluye lateralmente hacia fuera y se aleja de la zona de acumulación.
La zona de un glaciar que experimenta una mayor cantidad de fusión que de formación de hielo se denomina zona de desgaste (zona de ablación). En esta zona, a medida que el hielo se derrite, quedan trozos de arena y grava en la superficie del glaciar. Es importante tener en cuenta que el hielo glaciar siempre está reponiendo esta zona, ya que el hielo glaciar sigue fluyendo desde la zona de acumulación.
La línea que separa la zona de acumulación de la zona de desgaste se llama línea de nieve (línea de equilibrio). La línea de nieve puede ser visible al final del verano entre la superficie helada y limpia de la zona de acumulación y la superficie sucia y cubierta de sedimentos de la zona de desgaste.
Los 50 metros superiores de la superficie del glaciar, donde el hielo no sufre deformación plástica, se denominan zona de fractura. En esta zona el hielo es frágil y sólo se deforma por agrietamiento, rotura y fractura. Las grietas son fracturas o roturas en el hielo que pueden tener cientos de metros de longitud y hasta 50 metros de profundidad. [4]
El extremo o punta del glaciar se denomina terminación y forma parte de la zona de desgaste. Cuando la punta del glaciar desemboca en una masa de agua, el hielo de la punta se desprende formando trozos de hielo flotantes llamados icebergs.
John Muir escribió sobre una de sus aventuras de 1880 en Alaska, cuando él y el perro del campamento, Stickeen, emprendieron una larga caminata por un valle glaciar [6]. En el viaje de vuelta el camino estaba bloqueado por grietas, y John tuvo que caminar una distancia considerable hasta que descubrió un precario y estrecho puente de hielo que atravesaba una profunda grieta. Como es lógico, Stickeen era bastante reacio a cruzar el peligroso puente de hielo y John dedicó mucho tiempo y esfuerzo a convencer al temeroso perro de que lo cruzara. Stickeen y John regresaron sanos y salvos al campamento, pero fueron abordados por sus compañeros, que estaban bastante molestos con él. John no había avisado a nadie de dónde iba.
Circos: Dos circos que contienen pequeños glaciares de valle están separados por una arista. Parque Nacional de la Bahía de los Glaciares, Alaska. Imagen del United States Geologial Survey.
¿Por qué avanzan y retroceden los glaciares?
Los glaciares tienen un presupuesto de nieve, muy parecido a una cuenta bancaria monetaria. Cuanto más dinero se deposita en una cuenta bancaria, más crece la cuenta. Sin embargo, si se retira más dinero del que se deposita en la cuenta, la cantidad de dinero disponible se reduce mucho. El avance y el retroceso de los hielos glaciares es bastante similar.
Cuando se forma más hielo glacial en la zona de acumulación que el que se funde en la zona de desgaste, el glaciar crecerá y avanzará. El extremo de un glaciar que avanza se alejará de la zona de acumulación y, por tanto, alargará el glaciar.
Un glaciar retrocede cuando se derrite más hielo durante el verano que el que se forma durante el invierno. El glaciar reduce su tamaño a medida que se derrite el hielo de la zona de desgaste. En realidad, el hielo glacial en retroceso nunca fluye hacia atrás; el hielo simplemente se derrite más rápido de lo que se repone con la formación de nuevo hielo glacial en la zona de acumulación.
Si la cantidad de formación de hielo glacial en la zona de acumulación es igual a la cantidad de fusión en la zona de desgaste, entonces el glaciar no avanza ni retrocede. Mientras que el hielo dentro del glaciar sigue fluyendo desde la fuente hacia la terminación, el dedo del pie del glaciar permanecerá estacionario porque el presupuesto de hielo glacial se equilibra entre las dos zonas.
Paisaje glaciar: Son visibles varios circos pequeños y cada uno es la zona de acumulación o nacimiento de un pequeño glaciar de valle. Dos glaciares de valle fluyen alrededor de un pequeño cuerno y se fusionan para formar un glaciar de valle más grande. En otro tiempo, el glaciar de valle más grande fluía a lo largo de todo el valle, esculpiendo un valle en forma de U. El glaciar está en retroceso porque sólo una parte del valle tallado en forma de U contiene hielo. Una corriente de agua de deshielo sale del extremo del glaciar y fluye por la parte libre de hielo del valle. Imagen de las montañas Chugach, Alaska, por Bruce F. Molnia, USGS
¿Cómo afecta el cambio climático a los glaciares?
La producción de gases de efecto invernadero (por ejemplo, dióxido de carbono y metano) está contribuyendo a un lento aumento de las temperaturas globales en todo el mundo. Según los científicos de la NASA, el hielo de los glaciares se está derritiendo a un ritmo mayor que nunca. [7] Los glaciares de los pequeños valles de todo el mundo son los más vulnerables al cambio climático global. Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, aproximadamente el noventa por ciento de todos los glaciares monitorizados están en retroceso [8]. [8] Por ejemplo, en 1910 había unos 150 glaciares de valle situados en el Parque Nacional de los Glaciares, en Estados Unidos. En 2010, sólo quedaban 25 glaciares activos, y algunos de estos glaciares restantes corren el riesgo de desaparecer en 2030. [9] El hielo glacial de Groenlandia y la Antártida Occidental también es vulnerable al cambio climático. Por ejemplo, el hielo de Groenlandia está experimentando mayores tasas de fusión, con un récord de fusión catalogado en 2002. Si se derritiera todo el hielo glacial de Groenlandia o la capa de hielo de la Antártida Occidental, el nivel del mar subiría 5 metros [10]. [10] La tendencia general de retroceso de los glaciares en todo el mundo refleja el aumento de las temperaturas globales.
¿Cuáles son algunos de los rasgos erosivos esculpidos por los glaciares de valle?
Un circo es una pequeña depresión en forma de cuenco o anfiteatro. Una arista es una cresta estrecha, empinada y dentada de roca erosionada. Un cuerno es un pico de montaña puntiagudo, tallado en el hielo y rodeado de circos y aretas. (Un cuerno famoso en los Alpes suizos es el Matterhorn). Un valle en forma de U se forma cuando un glaciar de valle fluye por un valle de arroyo y el poder erosivo del glaciar que fluye modifica el valle de arroyo en forma de V en un valle plano y de paredes empinadas en forma de U.
La próxima vez que vea la secuencia de iluminación de las balizas de señalización en la película El Señor de los Anillos – El Retorno del Rey [1], intente identificar algunos de estos sorprendentes rasgos erosivos.
Sobre la autora
Sara Bennett imparte clases de geología en la Universidad de Western Illinois y disfruta haciendo senderismo en los parques nacionales. Anima a todo el mundo a dar paseos por lugares naturales y a sumergirse en la belleza de la Tierra.
