Los rayos no se distribuyen uniformemente por la Tierra.
Mapa mundial de los rayos: El mapa de arriba muestra el recuento medio anual de relámpagos por kilómetro cuadrado basado en los datos recogidos por el sensor de imágenes de rayos de la NASA en el satélite Tropical Rainfall Measuring Mission entre 1995 y 2002. Los lugares en los que se produjo menos de un relámpago (de media) cada año son de color gris o morado claro. Los lugares con el mayor número de relámpagos son de color rojo intenso, pasando a negro. Ampliar.
Mapa de la actividad global de los rayos: Una parte del Mapa de la actividad global de los rayos elaborado por la NASA en 2015 con datos recogidos entre 1998 y 2013 por el sensor de imágenes de rayos del satélite Tropical Rainfall Measuring Mission de la NASA. Ampliar.
¿Qué es un rayo?
Un rayo es una descarga repentina de electricidad de alto voltaje que se produce dentro de una nube, entre las nubes o entre una nube y el suelo. En todo el mundo se producen entre 40 y 50 relámpagos por segundo, es decir, casi 1.400 millones de relámpagos al año. Estas descargas eléctricas son potentes y mortales.
Cada año, los rayos matan a personas, ganado y fauna. Cada año, los rayos también son responsables de miles de millones de dólares en daños a edificios, sistemas de comunicación, líneas eléctricas y equipos eléctricos. Además, los rayos cuestan a las aerolíneas miles de millones de dólares al año en desvíos y retrasos de vuelos. Por estas razones, los mapas que muestran la distribución de los rayos en la Tierra son importantes por razones económicas, medioambientales y de seguridad.
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Mapa de la actividad de los rayos en el mundo
La distribución de los rayos en la Tierra dista mucho de ser uniforme. Las condiciones ideales para producir relámpagos y tormentas eléctricas asociadas se dan cuando el aire cálido y húmedo se eleva y se mezcla con el aire frío que hay encima. Estas condiciones se dan casi a diario en muchas partes de la Tierra, pero sólo raramente en otras zonas.
La NASA tiene satélites que orbitan la Tierra con sensores diseñados para detectar los rayos. Los datos de estos satélites se transmiten a la Tierra y se utilizan para construir un registro geográfico de la actividad de los rayos a lo largo del tiempo. Los mapas de esta página se basan en el recuento medio anual de rayos por unidad de superficie. Estos datos se han trazado geográficamente para crear los mapas.
Se producen muchos más rayos sobre la tierra que sobre el océano porque la luz solar diaria calienta la superficie terrestre más rápidamente que la oceánica. La superficie terrestre calentada calienta el aire por encima de ella, y ese aire caliente se eleva para encontrarse con el aire frío en el aire. La interacción entre las masas de aire de diferente temperatura estimula las tormentas eléctricas y los rayos.
Los mapas también muestran que se producen más rayos cerca del ecuador que en los polos. Los polos tienen muy pocos rayos porque sus superficies blancas cubiertas de nieve y hielo no son calentadas eficazmente por el sol para producir convección. También hay muy poca humedad en el aire polar. Estos factores reducen significativamente la cantidad de rayos producidos cerca de los polos.
Lago Maracaibo: El punto más importante del mundo en cuanto a rayos se refiere está sobre el Lago Maracaibo, en el noroeste de Venezuela. Aquí, las tormentas eléctricas nocturnas ocurren en promedio unos 297 días al año y producen un promedio de unos 232 relámpagos / kilómetro cuadrado / año. La población local ha llamado a este fenómeno ” Relámpago del Catatumbo ” desde hace cientos de años. Imagen de la NASA. Ampliar imagen.
Principal punto de relámpago del mundo
Una pequeña zona del norte de Sudamérica es claramente el principal punto de relámpago del mundo. Ese punto caliente se encuentra sobre el extremo sur del Lago de Maracaibo, una bahía salobre en el noroeste de Venezuela. El punto caliente de rayos del Lago de Maracaibo tiene una densidad de relámpagos de 232,52. Esto significa que la zona experimenta una media de 232,52 relámpagos por kilómetro cuadrado al año.
Fotografía de un rayo: Una fotografía nocturna de múltiples rayos nube-tierra y nube-nube. Imagen de la NOAA.
Carga eléctrica en nubes de tormenta: Un modelo de distribución de la carga eléctrica dentro de una nube de tormenta. La segregación de las cargas contribuye a la formación de los relámpagos y hace que éstos parpadeen de un lugar a otro. Más información sobre los rayos en la NOAA. Imagen de la NOAA.
Regiones de intensa actividad de rayos
Varias amplias regiones de la Tierra experimentan una cantidad inusual de rayos. Seis de estas áreas se enumeran a continuación junto con las razones de sus niveles inusuales de actividad de rayos.
- La República Democrática del Congo, en África central, tiene la mayor frecuencia de rayos de la Tierra. Las tormentas eléctricas que se producen durante todo el año se deben a la convección local y a las masas de aire cargadas de humedad procedentes del Océano Atlántico que se encuentran con las montañas al atravesar el continente.
- El noroeste de Sudamérica, donde los vientos cálidos del Océano Pacífico transportan masas de aire cargadas de humedad hacia la cordillera de los Andes, provocando el enfriamiento y la actividad de las tormentas eléctricas.
- El Himalaya, donde los vientos estacionales transportan aire cálido y húmedo desde el Océano Índico hacia el frente de la cordillera, provocando enfriamiento y actividad de tormentas.
- El centro de Florida, entre Tampa y Orlando, se conoce como el “callejón del rayo”. Allí, el aire cálido y ascendente atrae las brisas marinas del Océano Atlántico y del Golfo de México.
- La Pampa argentina, donde los vientos húmedos estacionales procedentes del océano Atlántico en verano y primavera producen violentas tormentas eléctricas.
- Indonesia, donde los vientos del Océano Índico empujan el aire cálido y húmedo hacia las cordilleras volcánicas de Java y Sumatra para producir tormentas eléctricas.
Mapa de rayos de Florida: Este es un mapa de la actividad de rayos en vivo sobre la Bahía de Florida, la Península de Florida y las Bahamas, capturado el 28 de abril de 2015 desde el sitio web LightningMaps.org. Cuando se produce un rayo, aparece un círculo rojo en el mapa con bandas blancas concéntricas que se expanden hacia fuera. El círculo rojo persiste durante 30 segundos, luego se desvanece en amarillo y después en marrón durante los siguientes 60 minutos antes de desaparecer. El sitio web permite activar el audio que produce un sonido de chasquido con cada rayo que aparece en la pantalla del ordenador.
Mapas de relámpagos en directo
Algunos sitios web presentan la actividad de los relámpagos en directo superpuesta a mapas o imágenes de satélite. El que más nos gusta es LightningMaps.org. Los mapas muestran los datos de los rayos en tiempo real (con sólo unos segundos de retraso) en el monitor de su ordenador. Los nuevos rayos aparecen como un punto rojo y, a continuación, círculos blancos concéntricos que se alejan de ellos como ondas sonoras. En 30 segundos, el punto rojo se convierte en amarillo, y el amarillo se convierte en marrón y desaparece en una hora. Los mapas permiten ver zonas del mundo con actividad tormentosa actual y observar cómo se mueven las tormentas por la superficie de la Tierra. Es un sitio web informativo y educativo. En esta página se muestra una captura de pantalla de la actividad de los rayos sobre Florida.
Mortalidades por rayos en los Estados Unidos: Un mapa del total de muertes por rayos en los Estados Unidos entre 1959 y 2013. Con 471 muertes, Florida tiene más del doble de víctimas mortales que cualquier otro estado. Imagen de NOAA Media Resources.
Los rayos en Estados Unidos
Los rayos son la segunda causa de muerte relacionada con las tormentas en Estados Unidos. Causa varios miles de millones de dólares en daños materiales cada año y mata a varias docenas de personas. Es una causa frecuente de incendios forestales y cuesta a las compañías aéreas miles de millones de dólares al año en gastos operativos adicionales.
Florida tiene la mayor frecuencia de rayos de Estados Unidos. Allí, las brisas marinas del Océano Atlántico y del Golfo de México convergen sobre tierras calentadas por el sol. Esto eleva las masas de aire húmedo que acogen las tormentas eléctricas. Florida es también el estado con el mayor número de muertes por caída de rayos. En otros estados de la costa del Golfo de México, como Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas, también son frecuentes los rayos. A lo largo de la costa atlántica, Carolina del Norte y Carolina del Sur tienen rayos frecuentes.
Cómo protegerse de los rayos
¿Por qué es importante la cartografía de los rayos?
Los mapas de rayos, el seguimiento de rayos y las bases de datos de rayos tienen muchos usos prácticos y académicos. Según el Centro de Investigación de Rayos y Electricidad Atmosférica de la NASA, se utilizan como parte de las actividades que se indican a continuación y mucho más:
Para obtener más información sobre los rayos y el mapeo de rayos, visite el Centro de Investigación de Rayos y Electricidad Atmosférica de la NASA.
