Muchos se sorprendieron cuando Canadá se convirtió de repente en un productor líder mundial de diamantes de calidad gema.
Minas de diamantes: Un mapa de las minas de diamantes canadienses que muestra la ubicación aproximada de ocho minas. Mapa de Geology.com y MapResources.
¿Diamantes en Canadá?
A lo largo del siglo XX la mayoría de la gente nunca habría pensado que Canadá fuera un importante productor de diamantes. [1] El conocimiento de la mayoría de la gente sobre los diamantes estaba fijado en las operaciones mineras en África y en los centros de comercio de diamantes en Europa.
Todo esto empezó a cambiar en 1991, cuando dos geólogos, Chuck Fipke y Stewart Blusson, encontraron pruebas de la existencia de tubos de kimberlita con diamantes a unos 320 kilómetros al norte de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste. Uno de estos tubos fue desarrollado por BHP Billiton en la mina de diamantes EKATI, que produjo los primeros diamantes comerciales de Canadá en 1998.
Historia de la producción de diamantes en Canadá: La primera producción comercial de la industria del diamante en Canadá fue en 1998. En 2006, tres grandes minas producían más de 13 millones de quilates al año, y Canadá era el tercer productor mundial de diamantes de calidad gema. Gráfico elaborado por Geology.com con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, Recursos Naturales de Canadá y participantes en el Proceso de Kimberley.
Producción canadiense de diamantes
El descubrimiento de EKATI puso en marcha una de las campañas de prospección minera más intensas de la historia de Norteamérica. Miles de buscadores viajaron al norte canadiense.
En lugar de llevar estacas de madera para marcar sus reclamaciones, todos pretendían comprar estacas cerca de su destino. Los mineros compraban tantas estacas de madera que las empresas madereras locales no podían satisfacer la demanda.
En 2006, tres grandes minas producían más de 13 millones de quilates de diamantes de calidad gema al año. Esto situaba a Canadá como el tercer productor mundial de diamantes [2]. [La actividad asociada a la producción de diamantes aportó miles de millones de dólares en comercio a la economía del norte canadiense.
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Diamante de Diavik: Los diamantes de Diavik son algunos de los más valiosos del mundo. Son diamantes relativamente grandes con una claridad excepcional. Foto de Río Tinto.
Sondeo de pozos de voladura: En septiembre de 2012, la minería de superficie en la mina Diavik finalizó y la producción se trasladó al subsuelo. Foto cortesía de la mina de diamantes Diavik.
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El atractivo de los diamantes canadienses
Los diamantes canadienses han tenido mucho éxito en el mercado. Son diamantes de alta calidad que han sido muy populares en los mercados canadienses de piedras preciosas y joyas, donde la gente está entusiasmada por apoyar la industria del diamante de su propio país. Gran parte de los diamantes en bruto se han exportado porque sólo un pequeño número de talladores de diamantes en Canadá produce piedras acabadas.
Muchos diamantes que se han extraído y tallado en Canadá se clasifican y tienen su número de certificado inscrito con láser en su faja junto con un logotipo comercial como una hoja de arce, un oso polar, el símbolo Canadamark o las palabras “Ice on Fire”. Estas inscripciones ayudan a garantizar a los consumidores el origen de su diamante, lo conectan con el certificado y han sido una característica de marketing muy exitosa.
Los diamantes canadienses también atraen a las personas que se preocupan por las cuestiones medioambientales y de derechos humanos. Se producen en minas de diamantes que tienen algunas de las normas medioambientales más estrictas del mundo. Además, los beneficios de las minas van a parar a empresas legítimas en lugar de a grupos que han obtenido los diamantes mediante trabajos forzados, robos u otro tipo de explotación. El proceso de certificación permite seguir el rastro de las piedras desde la mina, pasando por la fabricación y la venta al por mayor, hasta llegar al consumidor final.
En comparación con los diamantes en bruto producidos en otras partes del mundo, los diamantes producidos en las minas canadienses son de muy alta calidad, lo que permite un alto precio medio por quilate. Esto es una buena noticia para las empresas mineras. En Canadá se produce un pequeño número de diamantes de color. En Diavik se encuentran ocasionalmente diamantes amarillos, y en Victor se han encontrado algunos raros rosados.
En los últimos años, Canadá ha sido uno de los tres principales países productores de diamantes del mundo en función de los quilates producidos. Se espera que las minas de Diavik y EKATI cierren en los próximos años. Es de esperar que las nuevas minas de Gahcho Kué, Renard y Chidliak ayuden a Canadá a seguir siendo uno de los principales productores mundiales de diamantes de calidad gema.
Líderes en producción de diamantes: Gráfico que muestra el historial de producción de determinados países productores de diamantes de calidad gema. Este gráfico muestra que Canadá mantiene su posición como importante productor de diamantes en base a los quilates. Los valores para 2023 son estimados. Gráfico de Geology.com. Datos de USGS Mineral Commodity Summaries, Natural Resources Canada y participantes en el Proceso de Kimberley.
Mina de diamantes EKATI
La mina de diamantes EKATI es la mina de diamantes original de Canadá. Fue inaugurada en 1998 por BHP Billiton, Canada, Inc. La mina es propiedad en un 90% de Dominion Diamond. Sin embargo, a principios de 2023, Dominion, con problemas financieros, se declaró en bancarrota y llegó a un acuerdo preliminar para vender la mina a Washington Companies. [8]
EKATI fue inicialmente una mina a cielo abierto, pero la explotación se trasladó al subsuelo a medida que se agotaba el mineral explotable en la superficie. Está situada a unas 200 millas al norte de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste, y a unas 100 millas al sur del Círculo Polar Ártico. Los diamantes de la mina se venden bajo el nombre comercial de Aurias y se verifican a través del servicio Canadamark.
En la propiedad existen numerosos conductos de kimberlita con potencial para la minería de superficie y subterránea. Se prevé que la propiedad soporte la minería hasta al menos 2030.
Rodeada de agua: Fotografía aérea de la mina de diamantes de Diavik, situada en la región de North Slave, en los Territorios del Noroeste de Canadá. Diavik fue la segunda mina de diamantes que se abrió en Canadá y produjo sus primeros diamantes en 2003. Los tubos que se extraen fueron expuestos originalmente en el fondo del Lago de Gras. Se construyeron diques alrededor de los tubos, y la zona que se iba a explotar se deshidrató mediante bombeo. Esto creó una isla que ahora permite la extracción por debajo del nivel del lago circundante. Fotografía por cortesía de la mina de diamantes de Diavik.
Mina de diamantes de Diavik
Diavik fue la segunda mina de diamantes de Canadá en producir diamantes. Rio Tinto PLC posee una participación del 60% en la mina a través de su filial Diavik Diamond Mines. Dominion Diamond Mines ULC posee una participación del 40% en la mina a través de su Dominion Diamond Diavik Limited Partnership. Las operaciones en la mina son gestionadas por Diavik Diamond Mines.
A principios de 2023, Dominion, con problemas financieros, se declaró en bancarrota y acordó vender su participación en Diavik de nuevo a Washington Companies, a la que se la compró en 2017. [8]
Diavik está situada a unos 320 kilómetros al norte de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste, y a unos 120 kilómetros al sur del Círculo Polar Ártico. Los suministros se entregan a través de una carretera de hielo que conecta Diavik con Yellowknife.
Las estrellas del Ártico de Diavik: En octubre de 2023, Rio Tinto y Dominion Diamond Mines anunciaron que se venderían en subasta tres espectaculares diamantes producidos en la mina de Diavik, de propiedad conjunta. La colección incluye tres ejemplares con nombre: “Vega del Ártico”, un diamante de 177,71 quilates que, según informan, es “uno de los mayores y más valiosos diamantes en bruto de calidad gema jamás producidos en Canadá”; “Altair del Ártico”, un diamante de 59,10 quilates; y, “Capella del Ártico”, un diamante amarillo de 24,82 quilates. Capella es un hallazgo extremadamente raro. En un año medio, la mina de Diavik sólo produce unos cinco grandes diamantes amarillos, lo que representa menos del 0,001% de la producción anual. Foto de Rio Tinto.
Los tubos que se extraen estaban originalmente en el fondo del Lago de Gras y se descubrieron perforando el hielo. Para extraer los tubos, se construyó un dique alrededor de ellos y se bombeó el agua. A continuación, se inició la explotación a cielo abierto en el fondo del lago, manteniéndose la mina seca mediante bombas que mantenían un cono de depresión de aguas subterráneas.
La primera producción de mineral se produjo en 2003. La producción se trasladó al subsuelo en 2010, cuando se agotó el mineral explotable en superficie. La transición de la minería de superficie a la subterránea se completó en 2012. Ese mismo año, Diavik completó la construcción de un parque eólico de 9,2 megavatios que proporciona más del 10% de la energía eléctrica utilizada por la mina.
A finales de 2015 se desenterró el Diavik Foxfire. Con 187,7 quilates, fue el mayor diamante en bruto de calidad gema jamás descubierto en Canadá (en ese momento). También se cree que se formó a cientos de kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra hace aproximadamente 2.000 millones de años.
A principios de 2023, Diavik comenzó la minería a cielo abierto en su tubo A21, situado junto a la mina existente de la compañía en Lac de Gras. La empresa gastó 350 millones de dólares en el desarrollo del conducto, y se espera que opere a cielo abierto durante unos cuatro años. [3]
Diamante amarillo de 552 quilates: Dominion Diamond Mines anunció el 14 de diciembre de 2023 el hallazgo de un diamante amarillo de 552 quilates en la mina Diavik, situada en los Territorios del Noroeste (Canadá). Creen que es el diamante más grande jamás encontrado en América del Norte. Supera al Foxfire, un diamante de 187,7 quilates, también encontrado en Diavik en 2015, que se cree que es el anterior diamante más grande encontrado en América del Norte. Dominion tiene previsto que la piedra sea tallada por un maestro diamantista y certificada por el programa Canadamark. (Rio Tinto PLC posee una participación del 60% en la mina a través de su filial Diavik Diamond Mines. Dominion Diamond Mines ULC posee una participación del 40% en la mina a través de su Dominion Diamond Diavik Limited Partnership. Las operaciones en la mina son gestionadas por Diavik Diamond Mines). Imagen de Dominion Diamond Mines. Haga clic para ampliar.
En diciembre de 2023, Dominion Diamonds anunció el descubrimiento de un diamante amarillo de 552,74 quilates que creen que es el diamante más grande jamás encontrado en América del Norte. La piedra en bruto mide 33,74 milímetros por 54,56 milímetros. Dominion tiene previsto que un maestro cortador de diamantes examine la piedra y planifique una talla óptima. Esperan que se obtenga una piedra principal de color Fancy de tamaño significativo que será certificada por Canadamark.
Kyle Washington, presidente de Dominion Diamond Mines, anunció el diamante diciendo… “El color y la textura del diamante son un ejemplo único del viaje que hacen los diamantes naturales desde su formación hasta que los desenterramos. Nuestra mina Diavik ha producido algunos de los diamantes más bellos del mundo, y éste ciertamente encabeza la lista.”
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Mina de diamantes de Jericó
La mina de diamantes de Jericó fue la tercera mina de diamantes de Canadá y la primera del territorio de Nunavut. Está situada a unos 250 kilómetros al noreste de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste. La mina fue abierta por Tahera Diamond Corporation y produjo diamantes de 2006 a 2008, pero la empresa perdió dinero. En 2010, Shear Minerals, Ltd. adquirió la propiedad con la intención de volver a poner la mina en producción.
Diamantes en bruto de alta calidad: Cristales de diamantes octaédricos de la mina Diavik. La mina es conocida por sus grandes diamantes de calidad excepcional. Foto cortesía de la mina de diamantes Diavik.
Mina de diamantes de Snap Lake
La cuarta mina de diamantes de Canadá fue la mina de Snap Lake, situada a unas 150 millas al noreste de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste. La mina es propiedad de De Beers, y fue su primera operación minera fuera de África. Fue la primera mina de diamantes completamente subterránea de Canadá. En lugar de extraer un tubo vertical, la mina sigue un dique de kimberlita de unos 2,5 metros de espesor que desciende bajo el lago Snap con una inclinación media de entre 12 y 15 grados.
La primera producción comercial de Snap Lake tuvo lugar en 2008. La mina funcionó durante siete años sin obtener beneficios. La mina estaba situada debajo de un lago y estaba plagada de una filtración continua de agua subterránea en la mina. Era muy costoso recoger esta agua, bombearla fuera de la mina y manejarla antes de que pudiera ser liberada. En diciembre de 2016, De Beers anunció que planeaba inundar la mina para reducir los costes continuos de bombeo y mantenimiento. La producción en la mina no puede reanudarse sin un esfuerzo significativo para eliminar el agua y devolver el sitio a las condiciones de funcionamiento.
Mina de diamantes Victor: Una vista aérea de la mina Victor de octubre de 2017. Imagen de Terry Kruger, Grupo De Beers.
Mina de diamantes Victor
La quinta mina de diamantes canadiense en abrirse fue la mina Victor, situada en las James Bay Lowlands del norte de Ontario, a unos 80 kilómetros al oeste de Attawapiskat. Es una mina a cielo abierto propiedad de De Beers y la primera mina de diamantes de Ontario. Los diamantes se produjeron en uno de los dieciséis tubos de kimberlita diamantíferos de la propiedad. [5]
La producción en Victor comenzó en julio de 2008. Se esperaba que la mina produjera una media de unos 600.000 quilates al año durante una vida productiva de unos diez años, con una producción total de unos 6 millones de quilates de diamantes de calidad gema. De Beers dejó de extraer en Victor en marzo de 2023 y procesó el último mineral productivo en mayo de 2023. La mina superó su producción prevista en más de 2 millones de quilates.
De Beers tiene derechos mineros sobre el cercano depósito de diamantes Tango, a poca distancia de Victor. El yacimiento Tango es más pequeño, aproximadamente la mitad del tamaño de Victor, y podría soportar entre cinco y seis años de explotación adicional. El desarrollo del proyecto requerirá el apoyo formal de la Primera Nación de Attawapiskat. El cierre de Victor reduce la posibilidad de que De Beers siga adelante con Tango.
Gahcho Kué: Imagen aérea de la mina de diamantes Gahcho Kué en los Territorios del Noroeste, Canadá. Imagen facilitada por Mountain Province Diamonds.
Mina de diamantes de Gahcho Kué
Gahcho Kué es la sexta mina de diamantes de Canadá. Está situada a unos 170 kilómetros al noreste de Yellowknife, en los Territorios del Noroeste. Es una empresa conjunta entre Mountain Province Diamonds y De Beers Canada. La producción comenzó en 2016, y proponen extraer tres tubos de kimberlita bajo el lago Kennady. [6] Un cuarto tubo más pequeño se encuentra en las cercanías, y puede ser explotado a medida que el proyecto avanza.
Entre 2023 y 2023, se espera que la mina procese entre 3,1 y 3,2 millones de toneladas de mineral y produzca entre 6,6 y 7,1 millones de quilates al año. Esto supone una tasa de recuperación de unos 2,15 quilates por tonelada. La empresa está llevando a cabo un amplio plan de perforación y muestreo y espera que la vida de la mina se prolongue más allá de 2028.
El 16 de diciembre de 2023, Mountain Province Diamonds anunció el hallazgo de un diamante de calidad gema de 157,4 quilates en Gahcho Kué. Este fue el mayor diamante jamás encontrado en Gahcho Kué. La compañía dijo que planean ofrecer el diamante para la venta a principios de 2023. Stewart Brown, presidente y director general de Mountain Province, dijo: “Demuestra que la mina, aunque es un productor de alto volumen de diamantes predominantemente más pequeños, produce diamantes de tamaño y calidad excepcionales.” [9]
Mina de diamantes Renard
Renard es la séptima mina de diamantes que se abre en Canadá y la primera que se abre en Quebec. Está situada en la región de James Bay, en el norte de Quebec, a unos 800 kilómetros al norte de Montreal. El proyecto es propiedad al 100% de Stornoway Diamond Corporation. En la propiedad del proyecto hay nueve conductos de kimberlita diamantíferos y el sistema de diques de kimberlita Lynx/Hibou. Se espera que la mina produzca unos 2,2 millones de toneladas métricas de kimberlita al año, con un rendimiento de unos 1,6 millones de quilates de diamantes, con un valor medio previsto de 155 dólares por quilate.
Chidliak: una nueva mina de diamantes
El recurso diamantífero de Chidliak, un conjunto de al menos 74 tubos de kimberlita, fue descubierto en la isla de Baffin de Nunavut en 2008. Peregrine Diamonds y BHP Billiton, la mayor empresa minera del mundo, trabajaban juntos para desarrollar el proyecto. Esperaban poner en marcha una mina a cielo abierto en 2023, pero tenían un enorme problema de transporte. Necesitaban una carretera de 160 kilómetros para todo tipo de clima (no una carretera de hielo) para transportar un flujo constante de suministros al emplazamiento de la mina. El coste previsto de la carretera era de 95 millones de dólares.
En 2011, BHP Billiton se retiró, pero las conversaciones entre Peregrine y De Beers desarrollaron un plan que permitiría a De Beers obtener una participación del 50,5% en el proyecto. De Beers se retiró a finales de 2013.
Peregrine siguió adelante y demostró que el tubo CH-6 contenía más de 11 millones de quilates de diamantes con una ley de 2,45 quilates por tonelada hasta una profundidad de 260 metros. El tubo CH-7 se estimó que contenía más de 4 millones de quilates con una ley de 0,85 quilates por tonelada a una profundidad de 240 metros. Se cree que otros cuatro conductos tienen potencial económico. La empresa también tenía proyectos de exploración en Nunavut y los Territorios del Noroeste.
Luego, en 2023, De Beers regresó y compró toda la compañía por 107 millones de dólares. De Beers ahora cree que posee la mejor propiedad de diamantes sin desarrollar en Canadá y que podrán desarrollar la propiedad de Chidliak en una mina que producirá más de un millón de quilates al año durante más de una década. De Beers también tiene previsto utilizar métodos de extracción “FutureSmart” que reducirán significativamente el impacto medioambiental de la mina.
Desafíos de los diamantes canadienses
Las minas de diamantes de Canadá se enfrentan a una serie de desafíos que no tienen las minas de la competencia en otras partes del mundo. El primer problema es su remota ubicación. Las minas sólo pueden recibir carga por tierra durante una corta temporada de “carreteras de hielo” que puede durar entre seis y diez semanas. Los suministros que no se entregan en esa limitada ventana de tiempo deben ser entregados por aire. Las minas también tienen que disponer de viviendas e instalaciones completas para todos sus empleados, ya que todas están situadas lejos de ciudades o asentamientos donde los empleados podrían alojarse. Estas son desventajas logísticas y económicas para estas minas.
Un segundo problema es el coste de la mano de obra. Los salarios en las minas africanas y en las instalaciones de corte de la India son muy bajos en comparación con los salarios pagados a los empleados de la minería y la fabricación en Canadá. La mina de Snap Lake cerró sin obtener beneficios.
Un tercer problema es el hecho de que las minas a cielo abierto se están agotando, y la continuación del trabajo en el yacimiento requiere una explotación subterránea, que cuesta alrededor de un 50% más por tonelada de mineral producido. Algunas de las minas también incurren en un elevado coste de bombeo de agua, ya que excavan por debajo del nivel freático. Los lagos cercanos sirven como fuente infinita de agua de recarga.
Oportunidades de los diamantes canadienses
Las minas de diamantes canadienses tuvieron un gran éxito en sus dos primeras décadas. Gran parte de ese éxito se debió a la riqueza de los minerales, que contenían diamantes de alta calidad que podían producirse mediante la minería a cielo abierto. Los diamantes producidos por estas minas fueron favorecidos por los consumidores que valoran los diamantes producidos en minas ambientalmente responsables y libres de conflictos. Los clientes canadienses también han patrocinado las gemas que obviamente se comercializan y marcan como un producto canadiense.
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Aunque la exploración de nuevos yacimientos continúa, el ritmo se ha reducido drásticamente desde el boom original. Se están evaluando nuevos descubrimientos en Alberta, Columbia Británica, Territorios del Noroeste, Nunavut, Ontario y Quebec, y algunos de ellos podrían convertirse en nuevas minas rentables.
