Mineral de fosfato raro extraído de depósitos aluviales por su contenido en tierras raras y torio.
Arena de monacita: Arena de monacita de brillo resinoso procedente de Malasia. La monacita se produce a partir de concentrados de minerales pesados y luego se separa por gravedad específica, procesos magnéticos y otros procesos. Los especímenes son partículas de tamaño de grano de arena.
¿Qué es la monacita?
La monacita es un raro mineral de fosfato con una composición química de (Ce,La,Nd,Th)(PO4,SiO4). Suele aparecer en pequeños granos aislados, como mineral accesorio en rocas ígneas y metamórficas como el granito, la pegmatita, el esquisto y el gneis. Estos granos son resistentes a la intemperie y se concentran en los suelos y sedimentos que descienden de la roca anfitriona. Cuando las concentraciones son lo suficientemente altas, se extraen por su contenido en tierras raras y torio.
Cristal de monacita: Un cristal de monacita excepcionalmente grande, de aproximadamente cinco centímetros, recogido en Brasil. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Propiedades físicas de la monacita
¿Un mineral o un grupo de minerales?
La fórmula química genérica de la monacita, (Ce,La,Nd,Th)(PO4,SiO4), revela que el cerio, el lantano, el neodimio y el torio pueden sustituirse entre sí en la estructura del mineral; y, también se produce la sustitución de sílice por fosfato. La monacita forma parte de varias series de solución sólida con otros minerales.
“Monazita” es también el nombre de un grupo de minerales monoclínicos de fosfato y arseniato que comparten rasgos de composición y estructura cristalina. A continuación se ofrece una lista de minerales del grupo de la monacita. Nótese que se incluyen diversas variedades de monacita.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manejar, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com se pueden encontrar colecciones de minerales baratas.
Propiedades físicas de la monacita
La monacita es un mineral de color marrón amarillento a marrón rojizo o marrón verdoso con un brillo entre resinoso y vítreo. Es translúcida y rara vez se ve en granos grandes o como cristales bien formados. A veces se ven masas granulares donde la monacita es localmente abundante. Se rompe con un buen o claro clivaje. Su dureza oscila entre 5 y 5,5. Tiene una gravedad específica inusualmente alta que oscila entre 4,6 y 5,4 dependiendo de su composición.
Cristales de monacita y cuarzo: Cristales maclados de color naranja-rosa de monacita (Ce), de unos 5 milímetros de longitud, con cuarzo de Bolivia. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Aparición geológica de la monacita
La monacita es conocida más por el lugar donde se acumula que por el lugar donde se forma. Se forma durante la cristalización de las rocas ígneas y durante el metamorfismo de las rocas sedimentarias clásticas. Cuando estas rocas se meteorizan, la monacita es uno de los minerales más resistentes y se concentra en los restos de meteorización. Los suelos y sedimentos que se encuentran cerca de un afloramiento de meteorización pueden tener una mayor concentración de monacita que la roca madre.
Los granos de monacita liberados inician entonces un viaje ladera abajo. Eventualmente son llevados a un arroyo o a una colada seca. Allí, la acción de la gravedad y el agua corriente ayudan a los granos pesados de monacita y otros minerales pesados a separarse de los minerales más ligeros. Se acumulan detrás de las rocas, en las curvas interiores de los canales de los arroyos y se abren camino hacia las partes inferiores del depósito de sedimentos. Algunos son arrastrados hasta el mar, donde se acumulan en sedimentos deltaicos, de playa o de aguas poco profundas.
Arenas de monacita en la isla de Frasier, Australia: Australia fue en su día el mayor productor mundial de monacita y se cree que tiene el mayor recurso mundial de monacita. Sin embargo, Australia no ha producido cantidades significativas de monacita desde que la objeción pública cerró la minería en la Isla Frasier, Queensland.
Minería de monacita
Toda la minería de monacita se centra en los depósitos aluviales porque son más fáciles de extraer y la monacita suele estar presente en mayores concentraciones que en los depósitos de roca dura. Otros minerales pesados que se acumulan con la monacita son el oro, el platino, la magnetita, la ilmenita, el rutilo, el circón y una variedad de piedras preciosas. Las arenas pesadas recuperadas se procesan para separar estos minerales pesados, y la fracción ligera se devuelve al yacimiento. Los sedimentos de los arroyos, las terrazas aluviales, los sedimentos de las playas, las terrazas de las playas y los sedimentos de aguas poco profundas han sido dragados para obtener minerales pesados.
En la actualidad, la mayor parte de la monacita del mundo se produce en las aguas de la costa de la India, Malasia, Vietnam y Brasil. El sur de la India y Sri Lanka tienen los recursos de monacita en alta mar más extensos que se conocen. Australia fue en su día el mayor productor mundial de monacita y se cree que tiene el mayor recurso de monacita del mundo. No ha sido un productor importante desde la década de 1990, después de que la objeción pública cerrara la minería en la isla de Frasier.
La monacita no se extrae actualmente en los Estados Unidos. En el pasado se extraía de depósitos aluviales en Idaho. Estos depósitos se formaron por la erosión del batolito de Idaho. La monacita también se ha extraído como subproducto de depósitos en alta mar a lo largo de la costa sureste de Estados Unidos, desde Carolina del Norte hasta Florida. Se sabe que existen yacimientos interiores y exteriores en muchos estados, pero son depósitos pequeños y de baja calidad si se comparan con lo que se extrae actualmente en otros países.
