Monte submarino Loihi: La próxima isla volcánica de la cadena hawaiana
Un volcán submarino se eleva frente a la costa sureste de Hawái
Reeditado de Erupciones de volcanes hawaianos: USGS General Information Product 117
Mapa de las islas hawaianas: Mapa de las islas hawaianas que muestra la ubicación del monte submarino Lö’ihi, frente a la costa sureste de Hawai. Imagen del USGS.
¿Una nueva isla en la cadena hawaiana?
Si la teoría del punto caliente es correcta, el siguiente volcán de la cadena hawaiana debería formarse al este o al sur de la isla de Hawai. Abundantes pruebas indican que ese nuevo volcán existe en Lö’ihi, un monte submarino (o pico submarino) situado a unas 20 millas de la costa sur. Lö’ihi se eleva a 3.000 metros sobre el fondo del océano y se encuentra a 1.000 metros de la superficie del agua.
Una cartografía detallada reciente muestra que Lö’ihi tiene una forma similar a la de Kïlauea y Mauna Loa. Su cima, relativamente plana, parece contener una caldera de unos 5 kilómetros de diámetro; dos crestas distintas que irradian desde la cima son probablemente zonas de fisura.
Loihi Seamount: Un volcán submarino activo frente a la costa sur de la Gran Isla de Hawai. Imagen de Creative Commons por Kmusser. Haz clic para ampliarla.
Observaciones del fondo marino
Las fotografías tomadas por cámaras de profundidad muestran que la zona de la cumbre de Lö’ihi tiene flujos de aluvión de apariencia fresca y coherente y bloques de talud. Los fragmentos de lava almohadillada extraídos de Lö’ihi tienen costras vítreas frescas, lo que indica su reciente formación. La edad exacta de los flujos de Lö’ihi muestreados aún no se conoce, pero ciertamente algunos no pueden tener más de unos pocos cientos de años.
Basalto almohadillado: Basalto almohadillado fresco en el borde noreste del volcán Loihi, un volcán submarino situado al sureste de la isla de Hawai. La cobertura de la fotografía es de 10 por 14 metros. Fotografía de dominio público de A. Malahoff, Universidad de Hawai, 1980. Figura 6.8-C, U.S. Geological Survey Professional paper 1350.
Actividad sísmica del fondo marino
De hecho, desde 1959 la red sísmica de la HVO ha registrado grandes enjambres de terremotos en Lö’ihi durante 1971-1972, 1975, 1984-1985, 1990-1991 y 1996, lo que sugiere la existencia de importantes erupciones submarinas o intrusiones de magma en la parte superior de Lö’ihi. El enjambre de julio-agosto de 1996 fue, con mucho, la actividad sísmica más enérgica en Lö’ihi registrada hasta la fecha, con más de 4.200 terremotos. Noventa y cinco de estos terremotos tuvieron magnitudes de 4,0 o más, y tres de ellos fueron sentidos en tierra por los residentes del distrito Ka’ü de Hawai.
La intensa actividad sísmica de 1996 en Lö’ihi puso en marcha dos expediciones de “respuesta rápida” en agosto y septiembre por parte de científicos de la Universidad de Hawai para realizar observaciones in situ de la actividad. Esto incluyó estudios batimétricos en la superficie y una serie de inmersiones tripuladas para realizar observaciones de cerca y recoger muestras de lava. Estos estudios de respuesta rápida y de seguimiento indicaron que parte de la cima de Lö’ihi se había derrumbado para formar un nuevo cráter de fosa (llamado Pele’s Pit), de unos 1.800 pies de ancho y 900 pies de profundidad.
Sismos en la costa de Hawai: Un mapa que muestra la ubicación de la actividad sísmica en la costa de Hawai. El cráter de la cumbre del volcán Lö’ihi está cerca del centro de la actividad.
Actividad Hidrotermal
Dentro de este nuevo cráter, se observaron varios nuevos respiraderos hidrotermales, emitiendo las aguas más calientes jamás medidas en Lö’ihi (unos 390°F). Además, las observaciones mostraron la deposición de grandes cantidades de arena y grava vítreas. Aunque no es concluyente, la datación de dos muestras de flujos de lava jóvenes mediante una técnica isotópica experimental ha sido interpretada por algunos científicos para sugerir que al menos una, posiblemente dos erupciones precedieron ligeramente al enjambre de terremotos de 1996. Por lo tanto, a partir de los enjambres sísmicos periódicos y los cambios asociados en la estructura, Lö’ihi parece ser un volcán dinámico y en crecimiento activo, pero todavía submarino.
Los datos sísmicos también indican que los terremotos más profundos bajo Lö’ihi se fusionan con los terremotos profundos bajo el vecino Kïlauea. Esta convergencia descendente implica que Lö’ihi, Kïlauea y Mauna Loa aprovechan el mismo suministro de magma profundo. La zona triangular definida por las cumbres de estos tres volcanes activos quizás pueda considerarse que se encuentra sobre el postulado punto caliente hawaiano.
¿La próxima isla de la cadena hawaiana?
Los estudios de Lö’ihi ofrecen una oportunidad única para descifrar la etapa submarina de juventud en la formación y evolución de los volcanes hawaianos. Los científicos se preguntan cuándo emergerá el Lö’ihi, aún en crecimiento, por encima de la superficie del Pacífico para convertirse en la isla volcánica más nueva de Hawai. Es casi seguro que tardará varias decenas de miles de años, si el ritmo de crecimiento de Lö’ihi es comparable al de otros volcanes hawaianos (alrededor de 0,1 pies por año de media a lo largo del tiempo geológico). También es posible que Lö’ihi nunca emerja por encima del nivel del mar y que el siguiente eslabón de la cadena de islas aún no haya comenzado a formarse.
