Muestras de color de ópalo sintético: Una tarjeta de muestra que exhibe una colección de cabujones de ópalo sintético de varios colores. Esta colección ilustra claramente las capacidades de un fabricante de ópalo sintético. Enviamos un cabujón de una de estas tarjetas (OP70) al laboratorio del Instituto Gemológico de América para su identificación. Lo calificaron de “ópalo cultivado en laboratorio” con un color de fondo negro, tratado por impregnación. [1] Creemos que estos ópalos sintéticos fueron fabricados por la Kyocera Corporation de Japón, pero la tarjeta y su embalaje no indican un fabricante. Kyocera es uno de los principales fabricantes de ópalos sintéticos desde la década de 1990.
Opalo Sterling: El cabujón de arriba fue tallado en ópalo sintético producido por Sterling Opal de Phoenix, Arizona. Mide 27 x 12 milímetros de tamaño. En su página web afirman: “Nuestro ópalo es cultivado en laboratorio en América simplemente acelerando el proceso de la Madre Naturaleza. Su belleza, variedad y durabilidad lo convierten en el mejor ópalo cultivado del mundo”.
¿Qué son los ópalos sintéticos?
Los ópalos sintéticos son ópalos fabricados por el hombre que tienen la misma composición química, estructura interna, propiedades físicas y apariencia que los ópalos naturales. A menudo se denominan ópalos creados en laboratorio, ópalos cultivados en laboratorio u ópalos cultivados para indicar su origen artificial.
Los ópalos sintéticos pueden presentar un espectacular juego de colores que a menudo supera la belleza de muchos ópalos preciosos naturales. Se producen en una amplia gama de colores y patrones que muchas personas disfrutan.
Muchos ópalos sintéticos se parecen tanto al ópalo natural que los gemólogos especializados pueden tener dificultades para separarlos de los ópalos naturales. Por eso, siempre que se anuncian o se presentan a la venta ópalos sintéticos, los vendedores están obligados por ley a comunicar claramente que han sido fabricados por personas y que no son ópalos naturales.
Unos pocos dólares cada uno: Atractivos cabujones de ópalo sintético como los que se muestran en la foto de arriba se pueden comprar al por menor por unos pocos dólares cada uno. Ese precio sería mucho menor si se compraran en grandes cantidades. Los fabricantes de los países en los que los costes de la mano de obra son bajos se han vuelto tan eficientes que el coste de un cabujón es mínimo. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / jillyafah.
Ventaja del precio del ópalo sintético
La principal razón por la que se produce ópalo sintético es la esperanza de poder fabricarlo a escala y a un precio inferior al del ópalo natural. Han tenido un éxito increíble. Muchos tipos de ópalo sintético se cortan ahora en hermosos cabujones del tamaño de un anillo que se venden por unos pocos dólares cada uno. Incluso los mejores ópalos sintéticos pueden cortarse en cabujones y venderse por una pequeña fracción del precio de los cabujones de ópalo natural de tamaño y aspecto similares.
El ópalo sintético ciertamente aleja a algunos compradores del ópalo natural, pero no es probable que desplace al ópalo natural del mercado de gemas y joyas. ¿Por qué? La mayoría de las personas a las que les gusta el ópalo están dispuestas a pagar un precio más alto por poseer una piedra preciosa que se formó en la Tierra y, en su opinión, ¡ningún material sintético podrá competir con eso! Estas personas insisten en que el ópalo sea auténtico.
Los múltiples usos del ópalo sintético
El ópalo sintético es un material hermoso, y su maravilloso juego de colores es apreciado por muchas personas. Por ello, no es de extrañar que su uso como material decorativo se haya extendido mucho más allá de la joyería. Formas, pequeñas partículas y finas láminas de ópalo sintético se utilizan para adornar instrumentos musicales, joyeros, jarrones, objetos de arte y muchos otros artículos.
Kyocera, uno de los principales fabricantes de ópalo sintético, ha desarrollado un gel de secado rápido que contiene diminutas partículas de ópalo sintético en suspensión y que puede utilizarse como esmalte de uñas. [2] Sin duda, en el futuro el ópalo sintético se utilizará en una gran variedad de aplicaciones.
Juego de colores en el ópalo: El espectacular juego de colores que presenta el ópalo natural se debe a la interacción de la luz con millones de esferas de sílice submicrónicas apiladas cuidadosamente en el interior del ópalo. Cuando la luz pasa a través de estas esferas perfectamente apiladas, se difracta en los colores que la componen y sale de la piedra en un destello de colores espectrales. Estas diminutas esferas se descubrieron en 1964, revelando la receta para fabricar ópalo sintético.
Cómo se fabrican los ópalos sintéticos
La causa del juego de colores del ópalo se descubrió en 1964 utilizando un microscopio electrónico. Un conjunto de diminutas esferas de sílice, con un tamaño uniforme de menos de ½ micra de diámetro, en una disposición de empaquetamiento estrecho, sirve como rejilla de difracción natural para separar la luz visible en los colores del espectro. [3] [4] Este descubrimiento reveló cómo se produce el fabuloso juego de colores del ópalo y proporcionó el modelo para fabricar un ópalo precioso sintético.
Los primeros ópalos sintéticos se fabricaron precipitando diminutas esferas de sílice de tamaño uniforme y dejando que se asentaran en una disposición cerrada. Los espacios entre las esferas se rellenaban con un medio de unión que se endurecía, mantenía la estructura unida y permitía la difracción de la luz. [5]
La creación del ópalo sintético fue diferente del proceso de creación de la mayoría de los demás materiales gema sintéticos. Otros materiales gema son cristales individuales, y el crecimiento de los cristales es la clave para producir el material gema. La creación del ópalo sintético planteó múltiples retos: crear millones de esferas de idéntico tamaño; asentarlas en conjuntos perfectos (lo que requiere hasta un año o más de tiempo); y, unir las esferas en un material con una durabilidad adecuada para una gema. La unión de las esferas suele requerir la impregnación del ópalo con una resina polimérica, un ingrediente que no se encuentra en el ópalo natural. Además de mejorar la durabilidad, la resina polimérica puede mejorar la translucidez, el brillo y el color. Los materiales de gemas sintéticas suelen ser tratados por las mismas razones que los materiales de gemas naturales.
Patrón de crecimiento columnar: La foto de arriba muestra un bloque de ópalo sintético en bruto que revela su patrón de crecimiento columnar. Las columnas son las características verticales visibles en los lados del bloque. Este bloque tiene un tamaño aproximado de 1 1/2 pulgadas x 1 1/2 pulgadas.
Alambre de pollo o piel de lagarto: Muchos tipos de ópalo sintético muestran un patrón de alambre de pollo o piel de lagarto cuando se observa una superficie pulida bajo aumento en la luz reflejada. Cada “célula” o “escama” de este patrón representa el contorno de una columna de crecimiento del ópalo sintético.
Identificación del ópalo sintético
El ópalo sintético está presente en el mercado desde la década de 1970. Muchos de los primeros ópalos sintéticos podían separarse fácilmente del ópalo natural con un rápido examen sin ayuda de lupa; sin embargo, los fabricantes de ópalos sintéticos han ido mejorando el aspecto de sus productos, y hoy en día muchos de ellos son más difíciles de detectar. Entre las características que puede presentar un ópalo sintético para revelar su origen de laboratorio se encuentran las siguientes:
Asistencia para la identificación por parte de expertos
Utilizando las características anteriores, gran parte de los ópalos sintéticos pueden separarse con seguridad del ópalo natural, pero algunos ópalos sintéticos pueden ser difíciles de identificar – incluso por gemólogos capacitados, incluido el autor de este artículo. Afortunadamente, si un gemólogo no está seguro de la identidad de un ópalo, puede enviarlo a un laboratorio donde expertos con instrumentos analíticos pueden identificarlo a cambio de una tarifa. El coste de este servicio suele ser inferior a 100 dólares por ejemplar.
Puede ver un ejemplo de informe de laboratorio para un cabujón de ópalo sintético, preparado por el Instituto Gemológico de América, aquí.
