El “ópalo de Welo” recibe su nombre de la provincia de Wollo, en el norte de Etiopía.
Ópalo etíope: Un llamativo juego de colores en un cabujón de ópalo etíope. Los dominios de color brillante en un ópalo de translúcido a transparente se ven comúnmente en el ópalo de Welo.
El nuevo peso pesado del ópalo
Australia ha sido la fuerza dominante en el mercado del ópalo durante más de 100 años. Durante ese tiempo, hasta el 95% de la producción mundial de ópalo se ha extraído en Australia. Hoy en día, Etiopía va camino de convertirse en el segundo peso pesado del mercado del ópalo.
Un pequeño descubrimiento en 1994 puso a Etiopía en el mapa mundial del ópalo. Le siguieron importantes descubrimientos en 2008 y 2013. En la actualidad, estos descubrimientos están produciendo hermosos ópalos preciosos, ópalos de fuego y ópalos negros con un espectacular juego de colores en una variedad de patrones y colores del cuerpo.
Los ópalos etíopes no sólo son hermosos, sino que generalmente cuestan menos que los ópalos de calidad similar de Australia. Ahora la gente va a la tienda buscando “ópalos de Welo” u “ópalos de Etiopía”. También utilizan Internet y buscan estos ópalos por su nombre. Esta oleada de conocimiento público se ha desarrollado en pocos años sin que una gran empresa minera o una marca de joyería gasten millones de dólares para promocionarlos. Esta popularidad está impulsada por la belleza del ópalo etíope y sus atractivos precios actuales.
Opalo etíope facetado: Muchas piezas de ópalo etíope, entre translúcidas y transparentes, están facetadas, como estas cuatro pequeñas gemas cortadas en trillón de unos 8 milímetros de diámetro.
Cuentas de ópalo etíope: Las cuentas son un producto especialmente popular hecho con ópalo etíope. La foto de arriba muestra una pequeña muestra de su diversidad.
Breve historia del ópalo etíope
El precioso ópalo extraído en Etiopía comenzó a introducirse en el mercado de las gemas y las joyas en 1994. Este ópalo tiene su origen en un descubrimiento realizado en el distrito de Menz Gishe, en el norte de la provincia de Shewa. El ópalo de esta zona presenta una amplia gama de colores. La mayor parte del ópalo es de color marrón, rojo o anaranjado, pero también se encuentran colores amarillos, blancos y claros.
El ópalo de la provincia de Shewa se encuentra en rocas ígneas estratificadas como la riolita, la toba y la ignimbrita. Aunque gran parte de este ópalo tiene problemas de cuarteo, el material estable entra en el mercado de gemas y joyas. Estos ópalos suelen llamarse “ópalos de Shewa” o “ópalos de Mezezo” por su localidad de origen.
El descubrimiento más importante de ópalo en Etiopía hasta la fecha se realizó en 2008 cerca de la ciudad de Wegel Tena, en la provincia de Wollo, al norte del país. Este ópalo puede tener un vívido juego de colores que parten de un color corporal claro, blanco, amarillo, naranja o marrón. Es más estable que el ópalo de Shewa del Norte. Este material se conoció rápidamente en el comercio como “ópalo welo”, pero también se encuentran los nombres “wollo” y “wello”.
Gran parte del ópalo welo se produce en una única zona de rocas volcánicas estratificadas. La veta principal es una ignimbrita riolítica opalizada de hasta un metro de espesor que se superpone a una base de arcilla. El ópalo se formó probablemente al acumularse aguas silíceas sobre la arcilla impermeable. El gel de sílice se precipitó en los espacios porosos de la ignimbrita y posteriormente se transformó en ópalo.
El filón aflora a lo largo de las empinadas paredes del valle, donde se excavan cortos túneles horizontales para extraer el ópalo. La minería subterránea es un trabajo muy peligroso, ya que la ignimbrita suele estar fracturada, friable y mal litificada. El filón puede rastrearse a lo largo de las paredes del valle donde se extrae, pero se desconoce su extensión geográfica completa porque el estrato que contiene el ópalo está cubierto por hasta 350 metros de depósitos volcánicos estratificados. Sin embargo, el yacimiento puede extenderse a lo largo de varios kilómetros y podría convertirse en una importante fuente de ópalo de calidad gema. [1]
En 2013 se encontró un tercer yacimiento, también en la provincia de Wollo, pero a unos 100 kilómetros al norte de la zona de Wegel Tena. Gran parte del ópalo de este yacimiento tiene un color de cuerpo gris translúcido a negro. [Se encuentra en una veta de ignimbrita mineralizada. El filón se encuentra en una extensa secuencia de rocas volcánicas estratificadas. Tiene un grosor de hasta 60 centímetros y descansa sobre una arcilla impermeable. Este yacimiento también está mal definido, pero el filón puede rastrearse a lo largo de las empinadas paredes del valle. La explotación actual se realiza mediante túneles horizontales excavados en el afloramiento del filón en las laderas empinadas.
Opalo de fuego precioso: Algunos de los ópalos producidos en la provincia de Wollo tienen un color de cuerpo naranja, amarillo o rojizo junto con un juego de colores. El color naranja, amarillo o rojizo del cuerpo cumple con la definición de ópalo de fuego, y el juego de colores cumple con la definición de ópalo precioso. Al cumplir ambos criterios, estos ópalos podrían llamarse “ópalos de fuego preciosos”.
Welo “ópalos de fuego preciosos”
Gran parte de los ópalos producidos en la provincia de Wollo tienen un color de cuerpo naranja, amarillo o rojizo junto con juegos de color. El color anaranjado, amarillo o rojizo del cuerpo cumple con la definición de ópalo de fuego, y el juego de colores cumple con la definición de ópalo precioso. Al cumplir ambos criterios, estos ópalos podrían llamarse “ópalos de fuego preciosos”.
El ópalo de color de cuerpo naranja de la imagen adjunta es un ejemplo de uno de estos “ópalos de fuego preciosos”. Tiene un color de cuerpo naranja, y si se toca a la luz tiene un juego de colores que parpadea entre el verde eléctrico y el púrpura. Es un bello ejemplo de ópalo etíope.
Este tipo de ópalo es bastante abundante en la producción que sale actualmente de la provincia de Wollo. Es transparente, como el ejemplo que se muestra aquí, y eso permite que el juego de colores en lo profundo de una cuenta, cabujón o piedra facetada sea visible.
Ópalo etíope: Un nódulo de ópalo de color oscuro de la provincia de Shewa en Etiopía. Imagen de dominio público de Elade53.
Ópalos hidrofanos
Muchos de los ópalos extraídos en Etiopía, especialmente de los yacimientos de Welo, son ópalos hidrofanos. “Hidrofano” es un nombre utilizado para un ópalo poroso que tiene la capacidad de absorber agua. La absorción de agua suele ir acompañada de un cambio de color o de transparencia. Estos ópalos suelen tener un peso específico más bajo que otros tipos de ópalo debido a su porosidad. Algunos de estos ópalos pueden absorber suficiente agua para producir un aumento de peso de hasta el 15%.
La propiedad de hidrofano de los ópalos etíopes a veces causa problemas de durabilidad. La absorción de agua puede provocar grietas. Por ello, los propietarios de ópalos hidrofanos deben evitar sumergirlos en agua. [2] No absorben el agua al instante. El ópalo puede tardar varias horas en absorber una cantidad significativa de agua. El ópalo hidrofano se deshidrata si se deja secar, y la deshidratación puede producirse en unos días o unas semanas. Después de la deshidratación, el ópalo tendrá la misma apariencia y propiedades que antes de la absorción del agua.
Las propiedades hidrofánicas de estos ópalos son consideraciones importantes a la hora de examinar y comprar ópalos en bruto o tallados. Su estabilidad, aspecto y peso pueden verse alterados por la inmersión en agua.
Tratamientos de los ópalos etíopes
Muchos ópalos etíopes se venden en su estado natural, y algunos son tratados. Su porosidad los convierte en buenos candidatos para los tratamientos con tinte, humo y azúcar/ácido. Todos estos tratamientos, cuando se revelan, reducen el precio del ópalo a mucho menos que el ópalo natural con la misma apariencia. Cuando no se revelan, pueden engañar a los compradores inexpertos y a veces incluso a los experimentados.
Perlas de ópalo etíope teñidas: La naturaleza hidrofana de gran parte del ópalo etíope hace que sea fácil de teñir. Una persona que esté familiarizada con el ópalo probablemente se dará cuenta de que los escandalosos colores de estas cuentas han sido producidos por el tinte. Las personas que han visto mucho ópalo pueden ser engañadas cuando se utiliza el tinte para producir un color más sutil y creíble.
Tratamiento del tinte
Los ópalos hidrofanos, como los que se encuentran en Etiopía, son fáciles de teñir porque su porosidad absorbe naturalmente los líquidos. Las personas que conocen el ópalo pueden identificar a simple vista el ópalo teñido cuando se utiliza un color escandaloso. Sin embargo, la práctica de realzar ligeramente el color del cuerpo de un ópalo con tinte puede ser mucho menos evidente. En estos casos, los tratamientos con tinte pueden detectarse a menudo con un examen microscópico o cortando el ópalo para ver si el color se concentra cerca de la superficie.
Algunos grandes compradores de ópalo tallado o de joyas acabadas exigen a los vendedores que les proporcionen muestras del ópalo en bruto cuando hacen grandes compras. Las muestras se utilizan para realizar pruebas y comparaciones para asegurarse de que las piedras acabadas y las joyas que están comprando no han sido tratadas. Las mejoras de color pueden aumentar la comerciabilidad y el precio del ópalo si no son obvias o no se revelan. Por esta razón, si un comprador desea un ópalo de color natural, es importante realizar pruebas para confirmar que el color no se debe a un tinte.
Opalo de Etiopía con tratamiento de humo: El color oscuro del cuerpo de este cabujón de ópalo de Welo ha sido producido por el tratamiento de humo. El humo produce un color de cuerpo oscuro que contrasta fuertemente con el juego de colores del ópalo.
Tratamiento con humo
El humo es una suspensión de partículas muy finas en aire o gas. Las partículas finas de humo pueden entrar en los espacios porosos del ópalo y cambiar su color corporal. El tratamiento con humo puede realizarse envolviendo el ópalo en papel y calentando el papel a una temperatura que produzca una combustión lenta. El papel ardiente libera finas partículas de hollín negro que entran en los poros del ópalo y oscurecen su color. El color más oscuro del cuerpo contrasta con el juego de colores del ópalo, haciéndolo parecer más fuerte y evidente.
El tratamiento con humo puede detectarse a veces buscando partículas negras de hollín durante el examen microscópico. A menudo se pueden ver individualmente, o en concentraciones a lo largo de las microfracturas dentro del ópalo. Las pruebas de laboratorio, como la espectroscopia Raman, tienen la capacidad de detectar el tratamiento con humo porque pueden detectar el carbono, que normalmente está ausente en los ópalos de origen volcánico.
Tratamiento con azúcar/ácido
El tratamiento con azúcar/ácido se realiza sumergiendo el ópalo durante unos días en una solución caliente de agua azucarada, y luego sumergiendo el ópalo en ácido sulfúrico. El ácido oxida el azúcar en los espacios porosos del ópalo, produciendo partículas de carbón de color oscuro y manchas. Esto imparte u oscurece un color de cuerpo gris, negro o marrón en el ópalo. Al igual que el tratamiento con humo, a menudo pueden detectarse mediante un examen microscópico o mediante pruebas de laboratorio para detectar el carbono.
¿Cuál es el futuro de los ópalos etíopes?
El futuro es muy brillante para los ópalos etíopes. Se están haciendo mucho más visibles en el mercado de las gemas y las joyas, y el público comprador de gemas está empezando a conocerlos. Todo esto ha ocurrido sin que una gran empresa minera o una marca de joyería haya gastado millones de dólares para promocionarlos. Se presentan en una variedad de colores base entre translúcidos y transparentes, con vivos juegos de color en una variedad de patrones. Actualmente se venden a precios muy razonables si se comparan con materiales de aspecto similar procedentes de Australia. Se están produciendo cantidades significativas de ópalo etíope y el país podría convertirse en el primer rival importante del ópalo australiano, que ha dominado el mercado mundial del ópalo durante más de 100 años.
