Se han encontrado espectaculares fósiles de peces, plantas, insectos, murciélagos, pájaros, tortugas, caballos y otros tipos de fósiles
Peces fósiles de Green River: Los grandes dientes y las aletas colocadas en la parte trasera hacen que el Phareodus encaustus sea muy adecuado para atrapar y comer otros peces. Ver más fósiles de peces de Green River. Fotografía del Servicio de Parques Nacionales – Monumento Nacional Fossil Butte.
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Historia de la Formación del Río Verde
Las rocas de la Formación del Río Verde contienen una historia de cómo era el medio ambiente hace unos 50 millones de años en lo que ahora son partes de Colorado, Utah y Wyoming (ver mapa abajo). En aquella época, las fuerzas de la Tierra casi habían terminado de levantar las Montañas Rocosas y el paisaje estaba formado por montañas escarpadas separadas por amplias cuencas intermontañosas.
Los arroyos que drenaban las escarpadas montañas arrastraban grandes cantidades de arena, limo, barro y minerales disueltos hacia los lagos que ocupaban la base intermontaña. Con el tiempo, la arena, el limo y el barro comenzaron a rellenar los lagos. Los minerales disueltos alteraron la química de las aguas de los lagos. En las amplias zonas pantanosas que se desarrollaron en los márgenes de los lagos crecieron abundantes plantas.
Murciélago Fósil de Río Verde: Este murciélago de 5,5 pulgadas de largo es el más primitivo conocido. Las garras en cada dedo de sus alas indican que probablemente era un ágil trepador y se arrastraba a lo largo y debajo de las ramas de los árboles en busca de insectos. Ver más fósiles de animales de Green River. Fotografía del Servicio de Parques Nacionales – Monumento Nacional Fossil Butte.
Esquistos bituminosos y carbones
El clima de Green River era húmedo y cálido, perfecto para el rápido crecimiento de las plantas. Esto permitió que una densa comunidad de plantas se extendiera por las zonas pantanosas de las márgenes del lago. Estas plantas dejaban caer un suministro constante de hojas, ramas, semillas y materiales leñosos en las aguas del pantano. La cubierta de agua del pantano protegía los restos vegetales de la descomposición y se acumulaban rápidamente. Las capas de restos vegetales se hicieron más gruesas y extensas con el tiempo. Finalmente, las capas de restos vegetales quedaron enterradas y se transformaron en vetas de carbón.
Las condiciones de los lagos también eran ideales para la floración de algas verde-azules. Se extendieron por muchas partes de los lagos como una espesa espuma de filamentos y hebras verdes. Durante varios millones de años, enormes cantidades de restos de algas se hundieron en el fondo y se incorporaron a los sedimentos del lago. Con el tiempo, los sedimentos ricos en algas se transformaron en el mayor recurso de pizarra bituminosa de la Tierra.
Mapa de la Formación Green River: Mapa que muestra la extensión geográfica de la Formación Green River de Colorado, Utah y Wyoming. Mapa de Geology.com.
El Lagerstätte del Río Verde
Un lagerstätte es una unidad de roca sedimentaria con un extraordinario contenido en fósiles. Los pantanos y lagos de Green River proporcionaron un entorno excepcional para la formación de fósiles. Los lagos y pantanos eran entornos tranquilos en los que los restos quedaban rápidamente enterrados por los sedimentos. Esto dio lugar a uno de los depósitos más espectaculares de la Tierra de plantas, animales, insectos y peces excepcionalmente conservados.
Varves de la Formación Green River: Varves en marga orgánica de un lecho de unos 1800 pies sobre la base de la Formación Green River. Las bandas de roca más oscuras contienen la mayor cantidad de materia orgánica. Condado de Garfield, Colorado. 1927. Imagen del USGS.
Insectos fósiles de Green River: En la Formación Green River se encuentran muchas especies de insectos, incluidas libélulas. Los márgenes de los humedales del Lago Fósil ofrecían oportunidades ideales para la reproducción y el forrajeo. Ver más fósiles de insectos de Green River. Fotografía del Servicio de Parques Nacionales – Monumento Nacional Fossil Butte.
Sedimentos varvos
En algunas partes de los lagos, los sedimentos se depositaron en capas muy finas conocidas como varvos (ver foto). Una fina capa de sedimento de color oscuro se depositaba durante la estación de crecimiento, y una fina capa de sedimento de color claro se depositaba en invierno. El grosor de los varves oscilaba entre una fracción de milímetro y unos pocos milímetros. Algunos de los fósiles más detallados y mejor conservados se encuentran en sedimentos varvos compuestos por lodo calcáreo de grano muy fino. Cuando estas rocas de capas finas se parten, las superficies lisas del lecho a menudo revelan un fósil delicadamente conservado.
Millones de fósiles de Green River han sido recogidos por coleccionistas aficionados y profesionales. Actualmente se encuentran en colecciones, exposiciones y museos de todo el mundo. En esta página se presentan fotografías de algunos ejemplares. Estas fotografías proceden del archivo del Servicio de Parques Nacionales.
La Formación Green River es más conocida entre los paleontólogos por sus peces fósiles magníficamente conservados. Algunas placas de la Formación Green River contienen cientos de peces individuales y probablemente representan una muerte instantánea. Se han identificado docenas de especies de peces. Una de ellas, Knightia, un pez pequeño que suele medir menos de 15 centímetros, es especialmente común. Los especímenes de Knightia han llegado a miles de colecciones de fósiles de todo el mundo.
Se han encontrado abundantes plantas fósiles en los sedimentos acumulados a lo largo de las orillas del lago. Las hojas de palmera, los helechos y las hojas de sicomoro son fósiles muy comunes de estos sedimentos del pantano de Green River. También se han encontrado fósiles de tortugas, murciélagos, aves, mamíferos, serpientes y cocodrilos en la Formación Green River.
Hoja fósil de Green River: Se conocen doscientas setenta y seis hojas, semillas y flores de los depósitos del Lago Fósil. Las plantas fósiles son clave para determinar el clima de los entornos del pasado. Ver más fósiles de plantas de Green River. Fotografía del Servicio de Parques Nacionales – Monumento Nacional Fossil Butte.
Edad de los fósiles de Green River
Determinar una edad precisa para una unidad de roca puede ser muy difícil. Sin embargo, las rocas de la Formación Río Verde han sido datadas con una precisión de unos pocos millones de años mediante el análisis de granos minerales volcánicos.
Los volcanes de lo que hoy es Yellowstone, al norte, y el campo volcánico de San Juan, al sur, produjeron ocasionales nubes de ceniza que dejaron caer finas capas de ceniza volcánica en las tranquilas aguas del lago. Estas capas de ceniza se conservaron y contienen diminutos granos minerales que cristalizaron durante la erupción volcánica. Los investigadores han recogido muestras de estas capas de ceniza y, mediante su análisis, han determinado la fecha de cristalización de los diminutos granos volcánicos. Indican que los lagos tienen una antigüedad de unos 50 millones de años y abarcan un intervalo de tiempo de varios millones de años durante la época del Eoceno temprano y medio.
