Pómez: Este espécimen muestra la textura vesicular espumosa de la piedra pómez. Tiene una gravedad específica inferior a uno y flota en el agua. Mide unos cinco centímetros (dos pulgadas) de ancho.
¿Qué es la piedra pómez?
La piedra pómez es una roca ígnea de color claro y muy porosa que se forma durante las erupciones volcánicas explosivas. Se utiliza como agregado en el hormigón ligero, como agregado de jardinería y como abrasivo en una variedad de productos industriales y de consumo. Muchos ejemplares tienen una porosidad lo suficientemente alta como para flotar en el agua hasta que se encharcan lentamente.
Piedra pómez en el Monte Santa Helena: Un flujo piroclástico contiene a veces grandes trozos de piedra pómez. Esta fotografía muestra a un científico del USGS examinando bloques de piedra pómez en la punta de un flujo piroclástico en el Monte Santa Helena. Imagen de Terry Leighley, Sandia Labs.
Cantera de piedra pómez: Fotografía de un depósito de piedra pómez estratificada producida por flujos piroclásticos en el Monte St. Helens, Washington. Imagen del USGS por L. Topinka.
¿Cómo se forma la piedra pómez?
Los espacios porosos (conocidos como vesículas) en la piedra pómez son una pista de cómo se forma. Las vesículas son en realidad burbujas de gas que quedaron atrapadas en la roca durante el rápido enfriamiento de un magma espumoso rico en gas. El material se enfría tan rápidamente que los átomos del fundido no pueden organizarse en una estructura cristalina. Así, la piedra pómez es un vidrio volcánico amorfo conocido como “mineraloide”.
Algunos magmas contienen varios porcentajes de gas disuelto en peso mientras están bajo presión. Párate un momento a pensar en ello. El gas pesa muy poco en la superficie de la Tierra, pero estos magmas bajo presión pueden contener varios por ciento de gas en peso mantenido en solución.
Esto es similar a la gran cantidad de dióxido de carbono disuelto en una botella sellada de bebida carbonatada, como la cerveza o el refresco. Si se agita el envase y se abre inmediatamente la botella, la repentina liberación de presión permite que el gas salga de la solución, y la bebida sale del envase en forma de espuma.
Un cuerpo de magma ascendente, sobrecargado con gas disuelto bajo presión, se comporta de manera similar. Cuando el magma atraviesa la superficie de la Tierra, la repentina caída de presión hace que el gas se disuelva. Esto es lo que produce el enorme chorro de gas a alta presión que sale del respiradero.
Este torrente de gas del respiradero destroza el magma y lo expulsa en forma de espuma fundida. La espuma se solidifica rápidamente mientras vuela por el aire y cae a la Tierra en forma de trozos de piedra pómez. Las mayores erupciones volcánicas pueden expulsar muchos kilómetros cúbicos de material. Este material puede variar en tamaño desde diminutas partículas de polvo hasta grandes bloques de piedra pómez del tamaño de una casa.
Las grandes erupciones pueden cubrir el paisaje alrededor del volcán con más de 100 metros de piedra pómez y lanzar polvo y ceniza a la atmósfera.
Las secciones siguientes ofrecen citas de informes del Servicio Geológico de los Estados Unidos que describen la producción de piedra pómez en dos grandes erupciones.
Erupción del Pinatubo: La erupción explosiva del Monte Pinatubo en Filipinas el 12 de junio de 1991 expulsó más de cinco kilómetros cúbicos de material y fue calificada como una erupción VEI 5 en el índice de explosividad volcánica. Gran parte de ese material era lapilli de piedra pómez (ver imagen inferior) que cubrió el paisaje alrededor del volcán. Imagen del USGS.
Piedra pómez del Pinatubo: Fragmentos de piedra pómez dacítica que salieron del Monte Pinatubo, Filipinas, durante una enorme erupción el 15 de junio de 1991. Foto de W.E. Scott, imagen del USGS.
Gas y piedra pómez en la erupción del Pinatubo
La segunda erupción volcánica más potente del siglo XX se produjo en el Monte Pinatubo en 1991. La siguiente descripción explica cómo enormes volúmenes de gas disuelto impulsaron la erupción y cómo una milla cúbica de ceniza y lapilli pumíceo fue expulsada del volcán.
3 “Del 7 al 12 de junio, el primer magma llegó a la superficie del Monte Pinatubo. Debido a que había perdido la mayor parte del gas que contenía en su camino hacia la superficie, el magma rezumó formando una cúpula de lava, pero no provocó una erupción explosiva. Sin embargo, el 12 de junio, millones de metros cúbicos de magma cargado de gas llegaron a la superficie y explotaron en la primera erupción espectacular del volcán que se estaba despertando. [Enormes avalanchas de ceniza caliente, gas y piedra pómez descendieron por los flancos del Pinatubo, llenando los valles, antes profundos, con depósitos volcánicos de hasta 1.200 metros de espesor. La erupción extrajo tanto magma y roca de debajo del volcán que la cima se derrumbó para formar una gran depresión volcánica de 1,6 millas de ancho.” [1]
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Balsa de piedra pómez: Una “balsa” de piedra pómez ligera flotando en la superficie del Pacífico Sur tras una erupción en las islas Tonga. Imagen de la NASA.
Erupción del Monte Mazama (Lago del Cráter)
3 “La cataclísmica erupción del Monte Mazama, hace 7.700 años, se inició desde una única chimenea en el lado noreste del volcán como una imponente columna de piedra pómez y ceniza que alcanzó unos 50 kilómetros de altura. Los vientos transportaron la ceniza por gran parte del noroeste del Pacífico y partes del sur de Canadá. La cantidad de magma que entró en erupción fue tal que el volcán comenzó a colapsar sobre sí mismo. Al colapsar la cima, se abrieron grietas circulares alrededor del pico. Más magma entró en erupción a través de estas grietas para descender por las laderas en forma de flujos piroclásticos. Los depósitos de estos flujos llenaron parcialmente los valles alrededor del Monte Mazama con hasta 300 pies de piedra pómez y ceniza. A medida que entraba en erupción más magma, el colapso progresaba hasta que el polvo se asentaba para revelar una depresión volcánica, llamada caldera, de 8 kilómetros de diámetro y una milla de profundidad.” [2]
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Balsa de piedra pómez: Vista de una balsa de piedra pómez desde un barco. Se pueden ver las olas moviéndose bajo la piedra pómez. Las balsas pueden flotar durante años hasta que toda la piedra pómez se encharca y se hunde o es disipada por las olas y el viento. Imagen del USGS.
Composición de la piedra pómez
La mayor parte de la piedra pómez surge de magmas muy cargados de gas y de composición riolítica. En raras ocasiones, la piedra pómez puede hacer erupción a partir de magmas cargados de gas de composición basáltica o andesítica.
Panteón: Parte del hormigón utilizado para construir el Panteón por los romanos en el año 126 d.C. era un material ligero hecho con agregados de piedra pómez. Fotografía de Roberta Dragan, utilizada bajo licencia Creative Commons.
La piedra pómez tiene una gravedad específica muy baja
Las abundantes vesículas de la piedra pómez y las finas paredes entre ellas dan a la roca una gravedad específica muy baja.
Grandes cantidades de piedra pómez producidas por algunas erupciones insulares y submarinas flotan en la superficie y son empujadas por los vientos. La piedra pómez puede flotar durante largos periodos de tiempo -a veces años- antes de que finalmente se anegue y se hunda. Las grandes masas de piedra pómez flotante se conocen como “balsas de piedra pómez”. Son lo suficientemente grandes como para ser rastreadas por satélites y son un peligro para los barcos que las atraviesan (ver imágenes). [3] [4]
Productos de piedra pómez: Una variedad de productos de salud y belleza que contienen piedra pómez. Incluyen el famoso “Jabón de Lava” que limpia las manos sucias con pequeños trozos de abrasivo de piedra pómez, una crema exfoliante para los pies que funciona como un exfoliante para suavizar los “pies de arena”, dos piedras pómez y una esponja con abrasivo de piedra pómez incrustado.
Usos de la piedra pómez
El mayor uso de la piedra pómez en Estados Unidos es la producción de bloques de hormigón ligero y otros productos de hormigón ligero. Cuando se mezcla este hormigón, las vesículas se quedan parcialmente llenas de aire. Esto reduce el peso del bloque. Los bloques más ligeros pueden reducir los requisitos de acero estructural de un edificio o reducir los requisitos de cimentación. El aire atrapado también confiere a los bloques un mayor valor aislante.
El segundo uso más común de la piedra pómez es en jardinería y horticultura. La piedra pómez se utiliza como revestimiento decorativo del suelo en jardines y jardineras. Se utiliza como roca de drenaje y acondicionador del suelo en las plantaciones. La piedra pómez y la escoria son también rocas populares para su uso como sustratos en la jardinería hidropónica.
La piedra pómez tiene muchos otros usos. En conjunto, estos representan menos de un porcentaje del consumo en los Estados Unidos, pero estos son los productos en los que la mayoría de la gente piensa cuando escucha la palabra “piedra pómez.”
Mucha gente ha encontrado pequeños guijarros de piedra pómez en los bolsillos de unos flamantes “vaqueros lavados a la piedra”, y casi todo el mundo ha visto el famoso “jabón de lava” que utiliza la piedra pómez como abrasivo. A continuación enumeramos estos y otros usos menores de la piedra pómez (sin ningún orden en particular). [5]
- abrasiva en el acondicionamiento de la tela vaquera “lavada a la piedra”
- abrasiva en jabones en barra y líquidos como el “Jabón de Lava”
- abrasiva en gomas de borrar
- abrasiva en productos exfoliantes para la piel
- abrasiva fina utilizada para pulir
- material de tracción en carreteras cubiertas de nieve
- un potenciador de la tracción en el caucho de los neumáticos
- un absorbente en la arena para gatos
- un medio filtrante de grano fino
- un relleno ligero para la arcilla de alfarería
Pumita Reticulita: La reticulita es una piedra pómez basáltica en la que todas las burbujas han estallado, dejando una estructura de panal. Fotografía de J.D. Griggs, imagen del USGS.
Kits de rocas y minerales: Consigue un kit de rocas, minerales o fósiles para aprender más sobre los materiales de la Tierra. La mejor manera de aprender sobre las rocas es tener especímenes disponibles para probar y examinar.
Producción de piedra pómez y pumicita
La piedra pómez se produce en dos formas: piedra pómez y pumicita. “Pumicita” es un nombre dado a la piedra pómez de grano muy fino (menos de 4 milímetros de diámetro hasta tamaños submilimétricos). La palabra puede utilizarse como sinónimo de “ceniza volcánica”. Se extrae de los depósitos de cenizas volcánicas, o puede producirse mediante la trituración de la piedra pómez.
En 2011 se extrajeron en Estados Unidos unas 500.000 toneladas métricas de piedra pómez y pumicita. El valor total de esta piedra pómez fue de unos 11.200.000 dólares, o una media de unos 23 dólares por tonelada en la mina. Los estados productores fueron, por orden de producción decreciente:
Piedra pómez importada y sustitutos
Toda la producción de piedra pómez en Estados Unidos se produce al oeste del río Misisipi. En 2011, la mayor parte de la piedra pómez para el consumo en el este de Estados Unidos se importó de Grecia.
En el este de Estados Unidos, el agregado expandido, producido por el calentamiento de tipos específicos de pizarra en condiciones controladas, se utiliza como sustituto de la piedra pómez en aplicaciones de agregados ligeros, horticultura y paisajismo.
