Reeditado de “Prospecting for Gold in the United States”, una publicación de interés general del Servicio Geológico de los Estados Unidos por Harold Kirkemo.
Oro de veta: Mineral de oro del depósito epitermal de Olinghouse. Cuando el oro se encuentra en las rocas donde cristalizó, se conoce como “depósito de filón”. Imagen del USGS.
Las muchas recompensas de encontrar oro
Cualquiera que batee en busca de oro espera ser recompensado por el brillo de los colores en el fino material recogido en el fondo de la batea. Aunque el ejercicio y la actividad al aire libre que se experimenta en la prospección son gratificantes, hay pocas emociones comparables a la de encontrar oro. Incluso un informe de ensayo que muestre un contenido apreciable de oro en una muestra obtenida de un yacimiento es emocionante. Sin embargo, el aspirante a prospector que espera obtener un beneficio económico debe considerar cuidadosamente todos los hechos pertinentes antes de decidirse por una aventura de prospección.
Pocos prospectores encuentran depósitos de oro valiosos
Sólo unos pocos prospectores entre los muchos miles que buscaron en la parte occidental de los Estados Unidos encontraron alguna vez un depósito valioso. La mayoría de los distritos mineros de oro en el Oeste fueron localizados por pioneros, muchos de los cuales eran experimentados mineros de oro de la región sur de los Apalaches, pero incluso en la época colonial sólo una pequeña proporción de los buscadores de oro tuvo éxito.
Prospección hidrogeoquímica del oro: Las aguas subterráneas recogidas en pozos, manantiales y perforaciones pueden proporcionar pistas sobre la presencia de depósitos de oro subterráneos. A medida que el agua subterránea fluye a través del yacimiento, se lixivian cantidades mínimas de oro de las rocas. A veces, estas cantidades pueden detectarse en las muestras de agua subterránea recogidas en pozos situados en la pendiente del yacimiento. Imagen del USGS.
Los EE.UU. han sido muy explorados
Durante los últimos siglos el país ha sido explorado a fondo por los buscadores. Durante la depresión de la década de 1930, los buscadores buscaron en las zonas productoras de oro más conocidas de toda la nación, especialmente en el oeste, y también en las zonas poco conocidas. Los resultados de sus actividades nunca se han documentado por completo, pero los registros incompletos indican que un porcentaje extremadamente pequeño del número total de buscadores activos se mantenía con la extracción de oro. De los pocos descubrimientos significativos de los que se tiene constancia, casi todos fueron realizados por prospectores de larga experiencia que conocían las regiones en las que trabajaban.
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Prospección donde se ha encontrado oro antes
La falta de éxito sobresaliente a pesar del gran aumento en la prospección durante la depresión en la década de 1930 confirma la opinión de los más familiarizados con la ocurrencia de oro y el desarrollo de los distritos mineros de oro que las mejores posibilidades de éxito se encuentran en los estudios sistemáticos de las zonas productivas conocidas en lugar de los esfuerzos para descubrir el oro en zonas hasta ahora improductivas.
El desarrollo de métodos nuevos, muy sensibles y relativamente baratos de detectar el oro, sin embargo, ha aumentado mucho la posibilidad de descubrir los depósitos de oro que son demasiado de grado bajo para haber sido reconocido antes por el prospector que utiliza sólo una bandeja de oro. Estos pueden ser lo suficientemente grandes como para ser explotados por las técnicas mineras y metalúrgicas modernas. La mina Carlin, cerca de Carlin (Nevada), produjo oro a partir de un gran yacimiento de baja ley que se abrió en 1965, después de haber realizado un intenso trabajo científico y técnico. Investigaciones similares han conducido al descubrimiento de un depósito de oro del tipo Carlin en Jerritt Canyon, Nevada.
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Red de oro: Una draga de oro flotante operando cerca de Fairplay, Colorado, en 1950. Máquinas como ésta podían dragar cientos de toneladas de sedimentos al día y procesarlos para extraer el oro. Imagen del USGS.
Muchos depósitos aluviales han sido trabajados – dos veces
Muchos creen que es posible ganar un salario o más por el lavado de oro en los arroyos del Oeste, particularmente en las regiones donde la minería aluvial floreció anteriormente. Sin embargo, la mayoría de los depósitos aluviales han sido completamente reelaborados al menos dos veces – primero por los trabajadores chinos, que llegaron poco después de los períodos de auge inicial y recuperaron el oro de los depósitos de menor grado y los relaves dejados por los primeros mineros, y más tarde por los mineros itinerantes durante la década de 1930.
Los geólogos e ingenieros que investigan sistemáticamente partes remotas del país encuentran pequeñas excavaciones aluviales y antiguos pozos de prospección cuyo número y amplia distribución implican que los primeros mineros y buscadores pasaron por alto pocos indicios superficiales reconocibles de depósitos portadores de metales.
Los límites de las placas convergentes son el escenario de la tectónica de placas de muchos depósitos de oro. En ellos, el magma producido por la fusión de la litosfera descendente asciende en forma de cámaras de magma y cristaliza cerca de la superficie. En estos entornos calientes, el oro suele disolverse en agua sobrecalentada y es arrastrado desde la cámara magmática a lo largo de fallas y fracturas. La temperatura del agua es muy alta cerca de la cámara magmática, pero desciende con la distancia. A medida que el agua se aleja de la cámara magmática, el oro comienza a cristalizar dentro de la fractura para producir un depósito de oro en vetas. Imagen del USGS.
Desafíos financieros de la prospección de oro
Quien contemple la prospección de oro debe darse cuenta de que una empresa exitosa no significa necesariamente grandes beneficios, incluso si el descubrimiento se convierte en una mina de producción. Aunque el precio del oro ha aumentado significativamente desde 1967, cuando se puso fin al precio fijo de 35 dólares la onza, los aumentos en el coste de prácticamente todos los suministros y servicios necesarios en las empresas de prospección y minería han mantenido los márgenes de beneficio en niveles moderados, especialmente para el pequeño operador de minas. En general, las grandes fluctuaciones del precio del oro no son infrecuentes, mientras que las presiones inflacionistas son más persistentes. El productor de oro, por tanto, se enfrenta a problemas económicos inciertos y debe ser consciente de sus efectos en su explotación.
Mapa del límite convergente: Un límite convergente actual se encuentra a lo largo de la porción noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y se extiende hacia el norte a lo largo de la costa de Canadá. La actividad volcánica de esta zona producirá los depósitos de oro del futuro. Los yacimientos de oro que se explotan hoy en día fueron producidos por la actividad antigua en los límites de placas actuales o por la actividad antigua en los límites que ya no están activos. Imagen del USGS.
Conocimiento de las leyes y la propiedad
El prospector de hoy debe determinar dónde se permite la prospección y ser consciente de las regulaciones bajo las cuales se le permite buscar oro y otros metales. El permiso para entrar en la tierra de propiedad privada se debe obtener del propietario de la tierra. La determinación de la propiedad de la tierra y la ubicación y el contacto con el propietario puede ser una tarea que requiere mucho tiempo, pero que tiene que hacerse antes de comenzar la prospección.
La determinación de la ubicación y la extensión de las tierras públicas abiertas a la entrada de minerales para fines de prospección y minería también es un requisito que requiere mucho tiempo pero que es necesario. Los parques nacionales, por ejemplo, están cerrados a la prospección. Algunas tierras bajo la jurisdicción del Servicio Forestal y de la Oficina de Administración de Tierras pueden ser objeto de prospección, pero hay una serie de normas y reglamentos que regulan la entrada. El siguiente extracto de un folleto publicado en 1978 por el Departamento del Interior de los Estados Unidos y titulado “Staking a mining claim on Federal Lands” responde a la pregunta “¿Dónde puedo hacer prospección?”
“Todavía hay zonas en las que se puede hacer prospección y, si se descubre un mineral valioso y localizable, se puede presentar una reclamación. Estas áreas se encuentran principalmente en Alaska, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Florida, Idaho, Luisiana, Mississippi, Montana, Nebraska, Nevada, Nuevo México, Dakota del Norte, Oregón, Dakota del Sur, Utah, Washington y Wyoming. Dichas zonas son principalmente tierras públicas federales no reservadas y no apropiadas, administradas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) del Departamento del Interior de EE.UU. y en bosques nacionales administrados por el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE.UU. Los registros de tierras públicas en la oficina estatal de la BLM correspondiente le mostrarán qué tierras están cerradas a la entrada de minerales en virtud de las leyes mineras. Estas oficinas mantienen actualizados los planos del estado de las tierras que están a disposición del público para su inspección. BLM publica una serie de mapas de propiedad de superficie y de minerales que muestran el patrón general de propiedad de las tierras públicas. Estos mapas pueden adquirirse en la mayoría de las oficinas de la BLM. Para una parcela específica de tierra, es aconsejable comprobar los registros oficiales de la tierra en la Oficina Estatal de BLM correspondiente”.
Perforación de núcleos en busca de oro: Perforación de núcleos en el depósito de sulfuro masivo de Bend, situado en el distrito de Medford del Bosque Nacional de Chequamegon, Michigan. Se trata de un pequeño cuerpo de sulfuro rico en metales alojado en volcánicos del Proterozoico Temprano. El horizonte mineralizado subyace bajo 100-120 pies de cobertura glaciar, y consiste en pirita masiva con cantidades variables de calcopirita, tetraedrita-tenantita, bornita, arsenopirita, calcocita, y raros telururos de oro-plata. Imagen del USGS.
Pequeños prospectores y producción total de oro
La minería de oro exitosa en las condiciones actuales es una operación a gran escala, que utiliza maquinaria costosa y sofisticada capaz de manejar muchas toneladas de mineral de baja ley cada día. El explorador canoso con un burro ya no es un participante significativo en la búsqueda de depósitos minerales, y el pequeño productor representa sólo una parte menor de la producción total de metales, incluido el oro.
Núcleo de oro en el laboratorio: El núcleo recuperado del yacimiento de sulfuro masivo de Bend (véase la foto de la perforación más arriba) era de 3″ de diámetro y se recuperó en secciones de 10 pies. Las secciones se extrajeron del vástago de perforación en bolsas de plástico y se llevaron al laboratorio para un examen cuidadoso, toma de muestras y análisis. Imagen del USGS.
Estudio, Persistencia y Respaldo Financiero
Cierto grado de éxito en encontrar oro todavía permanece para aquellos que eligen áreas favorables después de un estudio cuidadoso de los registros mineros y la geología de los distritos mineros. La prospección seria no debe ser intentada por nadie sin el capital suficiente para apoyar una campaña larga y posiblemente desalentadora de trabajo preliminar. El buscador de oro potencial debe tener fondos amplios para viajar a y de la región que él escoge para prospectar y para apoyar la aventura. Debe estar preparado para soportar las dificultades físicas, poseer un coche capaz de recorrer los caminos más duros y escarpados, y no desanimarse por las repetidas decepciones. Incluso si no se encuentra un descubrimiento de valor, la aventura habrá sido interesante y desafiante.
La mina Fortitude, en Nevada, produjo unos 2 millones de onzas de oro entre 1984 y 1993. Imagen del USGS.
Información pública para los buscadores de oro
Las ubicaciones de los distritos importantes de producción de oro de los Estados Unidos se muestran en algunos de los informes del Servicio Geológico de los Estados Unidos que figuran en la parte inferior de esta página. Los estudios geológicos de los Estados principales productores de oro donde la información adicional puede ser obtenida también son listados. La información puede ser obtenida, también, de las oficinas de enlace del Estado de la Oficina de Minas de los Estados Unidos situadas en las ciudades capitales de la mayoría de los Estados. También hay un gran número de libros sobre el oro que describen los depósitos de oro y la prospección de oro.
Extracción hidráulica de placeres en la mina Lost Chicken Hill, cerca de Chicken, Alaska. La manguera de incendios hace estallar el afloramiento de sedimentos, lavando la arena, la arcilla, la grava y las partículas de oro. A continuación, el material se procesa para extraer el oro. Imagen del USGS.
La geología de los depósitos aluviales
Un depósito aluvial es una concentración de un material natural que se ha acumulado en los sedimentos no consolidados del lecho de un arroyo, una playa o un depósito residual. El oro derivado por la meteorización u otro proceso de los depósitos de lodos es probable que se acumule en los depósitos aluviales debido a su peso y resistencia a la corrosión. Además, su característico color amarillo solar lo hace fácil y rápidamente reconocible incluso en cantidades muy pequeñas. La sartén de oro o sartén de minero es un recipiente poco profundo de chapa de hierro con lados inclinados y fondo plano que se utiliza para lavar la grava que contiene oro u otro material con minerales pesados. El proceso de lavado del material en una batea, denominado “paneo”, es el método más simple y más comúnmente utilizado y menos costoso para que un buscador separe el oro del limo, la arena y la grava de los depósitos de los arroyos. Es un trabajo tedioso y agotador y sólo con la práctica se llega a dominar la operación.
Depósitos de Placer de California
Muchos distritos de placer en California han sido minados en una escala grande tan recientemente como los mediados de 1950. Los arroyos que drenan la región rica de Mother Lode–los ríos Feather, Mokelumne, American, Cosumnes, Calaveras, y Yuba–y el río Trinity en el norte de California han concentrado cantidades considerables de oro en gravas. Además, los placeres asociados con gravas que son los restos de corriente de un ciclo de erosión más viejo ocurren en la misma área general.
Alaska Placer Deposits
Mucho del oro producido en Alaska se extrajo de los placeres. Estos depósitos están muy extendidos y se encuentran a lo largo de muchos de los principales ríos y sus afluentes. Algunas arenas de las playas del océano también han sido productivas. La principal región de minas aluviales ha sido la cuenca del río Yukón, que atraviesa el centro de Alaska. Las operaciones de dragado en el distrito de Fairbanks han sido las más productivas del Estado. Los depósitos de playa del distrito de Nome, en la parte central del sur de la península de Seward, ocupan el segundo lugar entre los depósitos aluviales productivos de Alaska. Otros placeres altamente productivos se han encontrado en la cuenca de drenaje del río Copper y del río Kuskokwim.
Depósitos de placer en Montana
En Montana, los principales distritos de minas de placer se encuentran en la parte suroeste del Estado. El yacimiento aluvial más productivo del Estado se encuentra en Alder Gulch, cerca de Virginia City, en el condado de Madison. Otras localidades de placer importantes se encuentran en el río Missouri, en el distrito minero de Helena. El famoso Last Chance Gulch es el sitio de la ciudad de Helena. Hay muchos distritos más al sur en las cabeceras y los afluentes del río Missouri, especialmente en el condado de Madison, que ocupa el tercer lugar en la producción total de oro en el Estado. El oro se ha producido en muchos lugares en las cabeceras de la bifurcación de Clark del río Columbia, particularmente en la vecindad de Butte. La producción de la mina de oro del distrito de Butte, sin embargo, ha sido eclipsada por la producción total del oro de subproducto recuperado de la minería de depósitos de lode de cobre, plomo, y zinc.
Idaho Placer Deposits
Idaho fue una vez un Estado líder en la minería aluvial. Una de las principales zonas de dragado se encuentra en la cuenca de Boise, a unos pocos kilómetros al noreste de Boise, en la parte centro-oeste del Estado. Otros depósitos aluviales se encuentran a lo largo del río Salmon y en el río Clearwater y sus afluentes, especialmente en Elk City, Pierce y Orofino. El oro de grano extremadamente fino (o “harina”) ocurre en los depósitos de arena a lo largo del Río de la Serpiente en el sur de Idaho.
Colorado Placer Deposits
Los placeres en Colorado han sido minados en el distrito de Fairplay en el Condado de Parque, y en el distrito de Breckenridge en el Condado de Cumbre. En ambas zonas se utilizaron grandes dragas durante el pico de actividad en la década de 1930.
Depósitos de Placer de Oregón
Las regiones mineras más importantes de Oregón están en la parte noreste del Estado donde el oro de lode y placer se han encontrado. El oro aluvial se encuentra en muchos arroyos que drenan las Montañas Azules y Wallowa. Uno de los distritos de oro aluvial más productivos de esta zona se encuentra en los alrededores de Sumpter, en la parte superior del río Powder. El río Burnt y sus afluentes han dado oro. Más al oeste, la minería aluvial (especialmente el dragado) se ha llevado a cabo durante muchos años en el valle del río John Day. En el suroeste de Oregón, los afluentes del río Rogue y los arroyos vecinos en las montañas Klamath han sido fuentes de oro aluvial. Entre los principales distritos productores en esta región son el distrito de Greenback en el condado de Josephine y el distrito de Applegate en el condado de Jackson.
Dakota del Sur y Washington
Cantidades menores de oro aluvial se han producido en Dakota del Sur (la región de Colinas Negras, particularmente en el área de Deadwood, y en el Arroyo Francés, cerca de Custer) y en Washington (en los Ríos Columbia y Serpiente y sus afluentes).
Nevada, Arizona, Nuevo México
Además de estas localidades, el oro de placer ocurre a lo largo de muchos de los arroyos intermitentes y efímeros de regiones áridas en Nevada, Arizona, Nuevo México, y California del sur. En muchos de estos lugares una reserva grande de oro aluvial de grado bajo puede existir, pero la falta de un suministro de agua permanente para las operaciones mineras aluviales convencionales requiere el uso de métodos concentrados secos o semisecos caros para recuperar el oro.
Depósitos de Placer de EE.UU. del Este
En los Estados del Este, las cantidades limitadas de oro se han lavado de algunos arroyos que drenan la cuesta oriental de la región Apalache del sur en Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, y Alabama. Muchos depósitos de saprolita (roca desintegrada algo descompuesta que está en su lugar original) en esta región general también han sido minados por métodos de placer. Se han extraído pequeñas cantidades de oro por métodos aluviales en algunos estados de Nueva Inglaterra. Los depósitos aluviales adicionales pueden ser descubiertos en el Este, pero la prospección requerirá los gastos sustanciales de tiempo y dinero. Los depósitos probablemente serán de baja ley, difíciles de reconocer y costosos de explorar y tomar muestras. Además, la mayor parte de los terrenos del este son de propiedad privada y la prospección sólo puede realizarse con el permiso y el acuerdo previos del propietario del terreno.
Libros de oro y suministros de paneo
Oro de veta
El oro de veta se produce dentro de la roca sólida en la que se depositó. Las áreas probables para contener los depósitos valiosos de lode de oro se han explorado tan a fondo que el prospector inexperto sin el capital amplio tiene poca oportunidad de descubrir un nuevo lode que vale la pena desarrollar. La mayoría de los futuros descubrimientos de minerales de oro de veta viables probablemente serán el resultado de investigaciones continuas en áreas conocidas por ser productivas en el pasado. Los distritos en los que es posible que se produzcan estos nuevos descubrimientos de oro son demasiado numerosos para enumerarlos en detalle en este folleto. Algunos de los distritos famosos son: en California, los distritos de Alleghany, Sierra City, Grass Valley, y Nevada City, y el cinturón de Mother Lode; en Colorado, los distritos de Cripple Creek, Telluride, Silverton, y Ouray; en Nevada, los distritos de Goldfield, Tonopah, y Comstock; en Dakota del Sur, el distrito de Plomo en las Colinas Negras; y en Alaska, los distritos de Juneau y Fairbanks. Los yacimientos de estos distritos suelen ser lodos de oro-cuarzo.
Las áreas de oro de veta han sido exploradas minuciosamente
La prospección de depósitos de oro de veta no es la tarea relativamente sencilla que era antes porque la mayoría de los afloramientos o exposiciones de roca mineralizada han sido examinados y muestreados. El prospector de hoy debe examinar no sólo estas exposiciones, sino también la roca rota en los vertederos de la mina y las exposiciones de roca mineralizada en los trabajos mineros accesibles.
El oro no descubierto está finamente diseminado
El oro, si está presente, puede no ser visible en la roca, y la detección dependerá de los resultados de los análisis de laboratorio. Generalmente, las muestras de 3 a 5 libras de la roca mineralizada representativa serán enviadas a un laboratorio analítico comercial o a una oficina de ensayos para el ensayo. Obviamente, el conocimiento de la naturaleza geológica de los depósitos de oro y particularmente de las rocas y depósitos en el área de interés ayudará al prospector.
