¿Qué causa un tsunami? Un tsunami es una gran ola oceánica causada por un movimiento repentino en el fondo del océano. Este movimiento repentino puede ser un terremoto, una potente erupción volcánica o un deslizamiento de tierra submarino. El impacto de un gran meteorito también puede causar un tsunami. Los tsunamis se desplazan por el océano abierto a gran velocidad y se convierten en grandes olas mortales en las aguas poco profundas de una costa.
Imágenes de generación de tsunamis por el USGS.
Las zonas de subducción son lugares potenciales para los tsunamis
La mayoría de los tsunamis son causados por terremotos generados en una zona de subducción, un área donde una placa oceánica está siendo forzada a descender hacia el manto por las fuerzas de las placas tectónicas. La fricción entre la placa que subduce y la placa que la sobrepasa es enorme. Esta fricción impide un ritmo lento y constante de subducción y, en cambio, las dos placas se quedan “atascadas”.
Energía sísmica acumulada
A medida que la placa atascada continúa descendiendo en el manto, el movimiento provoca una lenta distorsión de la placa que se sobrepone. El resultado es una acumulación de energía muy similar a la energía almacenada en un muelle comprimido. La energía puede acumularse en la placa de sobrecarga durante un largo período de tiempo: décadas o incluso siglos.
El terremoto provoca un tsunami
La energía se acumula en la placa dominante hasta que supera las fuerzas de fricción entre las dos placas adheridas. Cuando esto ocurre, la placa de anclaje vuelve a su posición inicial. Este movimiento repentino es la causa del tsunami, ya que da un enorme empujón a las aguas suprayacentes. Al mismo tiempo, las zonas interiores de la placa de arrastre descienden repentinamente.
El tsunami se aleja del epicentro
La ola en movimiento comienza a desplazarse hacia fuera del lugar donde se ha producido el terremoto. Una parte del agua se desplaza hacia fuera y atraviesa la cuenca oceánica y, al mismo tiempo, el agua se precipita hacia tierra para inundar la costa recién bajada.
Los tsunamis se desplazan rápidamente por la cuenca oceánica
Los tsunamis se desplazan rápidamente por el océano abierto. El mapa de esta página muestra cómo un tsunami producido por un terremoto a lo largo de la costa de Chile en 1960 viajó a través del Océano Pacífico, llegando a Hawai en unas 15 horas y a Japón en menos de 24 horas.
Todas las imágenes mostradas son del USGS.
El “tren de olas” de los tsunamis
Muchas personas tienen la creencia errónea de que los tsunamis son olas individuales. No es así. En su lugar, los tsunamis son “trenes de olas” formados por múltiples olas. El gráfico de esta página es un registro del mareógrafo de Onagawa, Japón, que comienza en el momento del terremoto de Chile de 1960. El tiempo se representa en el eje horizontal y el nivel del agua en el eje vertical. Obsérvese el ascenso y descenso normal de la superficie del océano, causado por las mareas, durante la primera parte de este registro. Luego se registran algunas olas un poco más grandes de lo normal, seguidas de varias olas mucho más grandes. En muchos eventos de tsunami, la costa es golpeada por grandes olas repetidas.
