El cambio climático ha abierto una ruta de navegación a través del Ártico canadiense
Mapa del Paso del Noroeste: Las líneas rojas son posibles rutas que los barcos pueden utilizar para atravesar el Paso del Noroeste, una ruta de navegación que conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través del Ártico canadiense. Geology.com/MapResources. Haz clic para ampliar la imagen.
¿Qué es el Paso del Noroeste?
El Paso del Noroeste es una ruta marítima que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del archipiélago ártico canadiense. En el pasado, el Paso del Noroeste era prácticamente infranqueable porque estaba cubierto por una gruesa capa de hielo marino durante todo el año. Sin embargo, en los últimos años, el cambio climático está permitiendo el paso del tráfico comercial por el Ártico a través de esta ruta antes imposible.
Los beneficios de un Paso del Noroeste despejado son importantes. Las rutas marítimas de Europa a Asia oriental son 4.000 kilómetros más cortas. El petróleo de Alaska podría llegar rápidamente por barco a los puertos del este de Estados Unidos. Los vastos recursos minerales del norte canadiense serán mucho más fáciles y económicos de desarrollar y enviar al mercado.
Gráfico de la extensión del hielo marino ártico: Gráfico de series temporales de la extensión media mensual del hielo marino ártico en millones de kilómetros cuadrados. La extensión media del hielo en enero de 1979 a 2014 muestra un descenso del 3,2% por década. Crédito: National Snow and Ice Data Center.
El hielo marino del Ártico se está derritiendo
Se ha producido una disminución progresiva, año tras año, del espesor y la extensión del hielo marino del Ártico. El gráfico de esta página muestra cómo la extensión del hielo marino del Ártico ha experimentado un descenso constante entre 1979 y 2023.
Los estudios de la NASA han demostrado que la extensión del hielo marino del Ártico está disminuyendo a un ritmo de varios porcentajes por década. Al desaparecer la capa de hielo, la radiación solar penetra en el agua y la calienta, en lugar de reflejarse en el hielo blanco.
Otro factor que contribuye al calentamiento del océano Ártico es el aumento de las tasas de descarga de los ríos que drenan Europa y Asia. Estos ríos de agua dulce reciben ahora una creciente escorrentía procedente del deshielo de los glaciares. Esta escorrentía es mucho más cálida que el agua del Océano Ártico. El resultado neto es un ligero calentamiento de las aguas del Océano Ártico y una dilución de la salinidad.
Foto satelital del Paso del Noroeste: Imagen satelital del Paso del Noroeste y del Archipiélago Ártico Canadiense adquirida el 3 de septiembre de 2009. Crédito de la imagen: NASA / Earth Observatory. Haga clic para ampliar la imagen.
Mapa del Paso del Noroeste
El mapa de la parte superior de esta página muestra las posibles rutas a través del Paso del Noroeste. Los barcos que viajan hacia el oeste entrarían en el Pasaje a través de la Bahía de Baffin, pasarían por el Archipiélago Ártico Canadiense por varias rutas, saldrían al Mar de Beaufort y luego al Océano Pacífico a través del Mar de Chukchi y el Mar de Bering.
Durante los últimos años, las imágenes de satélite tomadas cerca del final del verano ártico suelen mostrar que grandes partes del Paso están relativamente libres de hielo. En septiembre, las imágenes por satélite muestran que el Océano Ártico ha estado lo suficientemente despejado como para navegar directamente a través del Paso del Noroeste.(Relacionado: Mapa de las características del Océano Ártico)
Historia temprana del Paso del Noroeste
El valor económico de una ruta corta que conectara los océanos Atlántico y Pacífico se apreció pronto. Los españoles se referían a esta ruta como el “Estrecho de Anián”, y Francisco de Ulloa comenzó a buscarla en la zona de la península de Baja California en 1539. Los exploradores ingleses, como Martin Frobisher, John Davis y Henry Hudson, lo buscaron desde el lado del Atlántico a finales del siglo XVI y principios del XVII. Estas expediciones no tuvieron éxito.
Las exploraciones continuaron durante los años 1600 y 1700 sin éxito.Entonces, en 1849, Robert McClure pasó por el estrecho de Bering con la intención de navegar hasta el Atlántico. Su barco quedó atrapado en el hielo a punto de llegar al estrecho de Viscount Melville y al probable paso al Atlántico. Finalmente, después de pasar tres inviernos en el hielo y de que algunos miembros murieran de hambre, McClure y su tripulación fueron rescatados por un grupo de trineos de uno de los barcos de Sir Edward Belcher y transportados en trineo hasta el estrecho. McClure y su tripulación se convirtieron en los primeros en sobrevivir a un viaje a través del Paso del Noroeste.
El explorador noruego Roald Amundsen y su tripulación fueron los primeros en cruzar el Paso del Noroeste completamente por mar en 1906. Aunque la travesía fue una “primicia” importante, tuvo poco valor económico porque el viaje duró tres años y utilizó aguas demasiado poco profundas para la navegación comercial. El primer viaje de una sola temporada a través del paso fue realizado por Henry Larsen y su tripulación en 1944. De nuevo, la ruta tomada no era lo suficientemente profunda para la navegación comercial.
Cortador Healy de la Guardia Costera de Estados Unidos, uno de los rompehielos polares más nuevos y avanzados de Estados Unidos. Crédito: Foto de la Guardia Costera de EE.UU. por el suboficial Patrick Kelley.
Primera travesía con buques de gran calado y comerciales
En 1957, tres guardacostas de los Estados Unidos -el Storis, el Bramble y el SPAR- se convirtieron en los primeros buques en cruzar el Paso del Noroeste por una ruta de gran calado. Cubrieron las 4.500 millas de aguas semiclandestinas en 64 días.
El primer buque capaz de transportar una carga importante que atravesó el Paso fue el SS Manhattan, un superpetrolero especialmente reforzado, en 1969. Iba acompañado por el John A. MacDonald, un rompehielos canadiense. Este viaje se realizó para probar el Paso del Noroeste como alternativa a la construcción del oleoducto de Alaska. En ese momento, se determinó que el Paso del Noroeste no era económico y se construyó el Oleoducto de Alaska.
¿Aguas internacionales o aguas canadienses?
Todas las rutas que atraviesan el Paso del Noroeste pasan entre las islas del archipiélago ártico canadiense y dentro de los Territorios del Noroeste y Nunavut (Canadá). Sobre esta base, Canadá reclama la ruta como “aguas interiores canadienses”. Sin embargo, el ejército de Estados Unidos ha enviado barcos y submarinos a través del Paso sin notificar a Canadá, basándose en la filosofía de que el Paso es un agua internacional. Esta es una de las muchas cuestiones que se plantean en la pregunta “¿a quién pertenece el Océano Ártico?
El futuro del Paso del Noroeste
El uso comercial del Paso del Noroeste podría ser un pequeño beneficio del cambio climático. Podrían ahorrarse miles de millones de dólares en costes de transporte cada año si el paso se mantiene abierto y fiable durante algunos meses del año. También se ahorraría tiempo y energía. Canadá es el país que más puede ganar si el Paso del Noroeste se convierte en una ruta marítima viable. Esto facilitará el desarrollo de las tierras del norte por parte de Canadá y proporcionará una importante posesión económica y militar si se mantiene su reclamación de control.
