Materiales interesantes que no llegan a cumplir la definición de “mineral”
El ópalo común es un mineraloide. Es una sílice amorfa con una composición química de SiO2.nH2O. Tiene una fractura concoidea característica de un vidrio amorfo.
El ópalo precioso es un mineraloide. El juego de colores en el ópalo se produce cuando la luz viaja a través de un conjunto tridimensional de pequeñas esferas de sílice dentro del material. Estas diminutas esferas sirven de rejilla de difracción que separa la luz en los colores que la componen. Estas esferas son muy pequeñas y no constituyen una estructura atómica ordenada.
¿Qué son los minerales?
Un mineraloide es un sólido inorgánico de origen natural que no presenta cristalinidad. Puede tener la apariencia externa de un mineral, pero no tiene la “estructura atómica ordenada” requerida para cumplir con la definición de un mineral. Algunos mineraloides también carecen de la “composición química definida” requerida para ser un mineral.
Para ser considerado un mineral, un material debe cumplir los cinco requisitos siguientes:
Los minerales son “cristalinos”. Es decir, tienen una estructura atómica ordenada. Por el contrario, los mineraloides son “amorfos”. Esto significa que su estructura atómica interna no está ordenada.
Sin la estructura atómica ordenada, los mineraloides nunca producen cristales bien formados. Tampoco presentan la propiedad de clivaje porque carecen de planos internos de debilidad.
La Obsidiana es un mineraloide. Es un vidrio volcánico que se enfría tan rápidamente que los átomos no tienen tiempo de organizarse en un sólido cristalino. En su lugar, forman una red amorfa de enlaces aleatorios.
Ejemplos de mineraloides
Hay una serie de materiales conocidos que pueden clasificarse como mineraloides. Por ejemplo, el ópalo es una sílice amorfa hidratada con una composición química de SiO2.nH2O. La “n” de su fórmula indica que la cantidad de agua es variable. Por lo tanto, el ópalo es un mineraloide.
La obsidiana y la piedra pómez son rocas ígneas que se solidificaron tan rápidamente a partir de un fundido que sus átomos no pudieron moverse en una estructura atómica ordenada. En su lugar, formaron rápidamente una red aleatoria de átomos conocida como “vidrio”. La obsidiana y la piedra pómez son amorfas y su composición puede variar drásticamente de un lugar a otro y de una erupción volcánica a otra. La obsidiana y la piedra pómez también son mineraloides.
Cabello de Pele es el nombre que reciben las hebras de vidrio volcánico en forma de cabello que a veces se forman en zonas donde se producen fuentes de lava, cascadas de lava y una vigorosa actividad de lava. Tienen una anchura inferior a medio milímetro, pero pueden alcanzar los dos metros de longitud. Se asemejan a un cabello humano de color marrón dorado por su tamaño, forma y color. Son un mineraloide formado por lava basáltica. Fotografía de Creative Commons por Cm3826.
La piedra pómez es un vidrio volcánico expandido. Se forma durante erupciones explosivas de magma cargado de gas. Se expulsa del volcán en una explosión repentina y se enfría tan rápidamente que las burbujas de gas quedan atrapadas dentro del vidrio amorfo.
Las tektitas son trozos de vidrio negro formados por un impacto en algún lugar entre Australia y el sudeste asiático hace unos 800.000 años. El espécimen de la foto de arriba es una tektita procedente del campo de dispersión de Australasia. En esa zona se han encontrado millones de tektitas, desde granos del tamaño de la arena hasta nódulos del tamaño de un puño. Sus superficies suelen estar marcadas con los mismos regmagliptos superficiales que se ven en los meteoritos de hierro.
Mineraloides del cielo
Las tektitas y las moldavitas son variedades de vidrio natural que se formaron a partir del impacto de un asteroide o un cometa. Estos objetos golpearon la Tierra a hipervelocidad y la fuerza de su impacto produjo una enorme cantidad de energía térmica. La explosión que se produjo tras el impacto fundió la roca objetivo y produjo una lluvia de material fundido en miles o millones de kilómetros cuadrados. La temperatura del material fundido descendió rápidamente mientras volaba por el aire, tan rápidamente que los fundidos se solidificaron sin formar cristales.
El vidrio del desierto libio es un material similar que se cree que fue causado por un impacto en una zona arenosa. La fulgurita y el material asociado conocido como lechatelierita se producen cuando un rayo golpea la Tierra en un entorno arenoso. Estos impactos funden instantáneamente la arena, que se solidifica rápidamente como sílice amorfa. Estos materiales son mineraloides vítreos que se enfrían rápidamente.
Vidrio del Desierto de Libia es un vidrio amarillo que se encuentra disperso en el desierto cerca de la frontera entre Egipto y Libia. Se cree que se formó en los segundos posteriores al impacto de un asteroide hace unos 29 millones de años. Grandes cantidades de la superficie del desierto se fundieron por el calor del impacto y se esparcieron por la tierra circundante.
Moldavita es otro tipo de vidrio de impacto, que se formó hace unos 15 millones de años cuando un asteroide impactó en la zona que hoy es el este de Europa. El vidrio verde se encuentra ahora y es valorado por los coleccionistas. Las piezas transparentes con buena claridad se tallan a veces como gemas.
El silomelano es un óxido de manganeso negro e hidratado que a menudo contiene bario y potasio. Es un material amorfo y una mena de manganeso.
Entornos de formación de mineraloides
La mayoría de los mineraloides se forman a bajas temperaturas y bajas presiones que se encuentran en la superficie de la Tierra y en entornos poco profundos del subsuelo. Materiales como el ópalo, el psilomelano, la crisocola, la limonita y una amplia variedad de materiales supergénicos cristalizan a partir de geles o coloides en el subsuelo poco profundo. Muchos de estos materiales acaban transformándose en minerales con el tiempo, el calor o la presión. Estos mineraloides de baja temperatura suelen tener un hábito mamilar (suavemente redondeado o hemisférico), botrioidal (racimos similares a las uvas), pisolítico (racimos similares a los guisantes) o estalactítico (en forma de carámbano).
El mercurio es un líquido a temperatura ambiente, pero cuando se enfría a -38,8 grados C, se cristaliza en un sólido. El mercurio sólido cumple todos los requisitos de un mineral, por lo que algunos consideran que el mercurio líquido es un mineraloide. Foto copyright iStockphoto / ados.
Limonita es un mineraloide amorfo. Es un óxido de hierro hidratado.
Agua es considerada como un mineraloide por muchos mineralogistas. Cristaliza en hielo de agua cuando se enfría a 0 grados C.
¿Los líquidos pueden ser mineralizados?
El agua y el mercurio suelen clasificarse como mineraloides. Son las dos únicas sustancias inorgánicas naturales que tienen una composición química definida y son líquidos a temperatura ambiente. También son los dos únicos líquidos que cristalizan en minerales dentro del rango de temperaturas y presiones que se encuentran en la superficie de la Tierra. El agua cristaliza en el mineral “hielo de agua” cuando se enfría a 0 grados C. El mercurio cristaliza en mercurio sólido a -38,8 grados C. Debido al hecho de que cristalizan en minerales, algunos mineralogistas incluyen el agua y el mercurio en el grupo de los mineraloides.
La radiolarita es una roca sedimentaria que se forma a partir de la acumulación de pruebas microscópicas de radiolarios y es, por tanto, de origen orgánico. Este espécimen procede de la Radiolarita de Windalia, una unidad de roca que se formó en una plataforma marina en una zona que ahora forma parte de la cordillera Kennedy de Australia Occidental. Cuando es dura y resistente, puede cortarse en cabujones, cuentas, cantos rodados y otros objetos ornamentales. Se vende como material gema con el nombre comercial de “mookaita”. Aunque es una variedad de calcedonia, algunos la consideran un mineraloide por su origen orgánico.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manipular, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com se pueden encontrar colecciones de minerales baratas.
¿Mineraloides orgánicos?
Si lee información sobre los mineraloides escrita por diversos autores, descubrirá que algunos autores incluyen materiales orgánicos, como el ámbar y el azabache, en su lista de mineraloides. Algunos mineralogistas están de acuerdo con estas clasificaciones, pero otros creen que esto extiende demasiado la definición de un mineraloide.
El ámbar es una resina vegetal fósil que se encuentra en sedimentos y rocas sedimentarias de muchas partes del mundo. Es duro, quebradizo, de translúcido a transparente, y a menudo se corta como una piedra preciosa. Tiene la apariencia de un mineral, pero carece de una estructura interna ordenada y no tiene una composición química definida. Además, es orgánico. No supera tres de las cinco pruebas para ser un mineral. ¿Debe llamarse “mineraloide”?
El azabache es un tipo raro de carbón negro oscuro. Tiene una textura suave que acepta un pulido brillante, por lo que a menudo se corta como una piedra preciosa. Tiene la apariencia externa de un mineral, pero carece de una estructura cristalina y de una composición química definida. También es orgánico. ¿Debe llamarse “mineraloide”?
Una serie de organismos muy diminutos, como las diatomeas y los radiolarios, producen una fina cáscara de sílice amorfa conocida como “test”. Cuando estos organismos mueren, sus pruebas se hunden en el fondo. Cuando los tests son el material dominante que se acumula, el sedimento se conoce como “exudado”. Si se entierra y se litifica, el exudado puede transformarse en rocas como la diatomita y la radiolarita. Si están compuestas de sílice amorfa, ¿deben llamarse mineraloides?
