Minerales de sulfuro de arsénico
Realgar: Cristales de realgar de la mina Royal Reward en el condado de King, Washington. El espécimen mide unos 2,2 x 1,1 x 0,8 centímetros. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Minerales tóxicos de sulfuro de arsénico
El realgar y el orpimento son minerales muy similares. Ambos son sulfuros de arsénico y miembros del sistema cristalino monoclínico. Se forman en los mismos entornos geológicos y pueden estar estrechamente asociados en los mismos yacimientos. Tienen propiedades físicas similares y una historia de uso similar por parte del hombre. Debido a estas similitudes, hemos decidido describir el realgar y el oropimente en un único artículo.
Tanto el realgar como el orpimento son minerales tóxicos y debe evitarse el contacto con ellos. No son adecuados para los especímenes de clase.
Propiedades físicas: Realgar / Orpimento
¿Qué es el Realgar?
El realgar es un mineral monoclínico de sulfuro de arsénico con un color rojo brillante y una composición química de As4S4. Los cristales de realgar bien formados pueden parecerse tanto a las piedras preciosas rojas que el mineral fue llamado a menudo “azufre rubí” y “arsénico rubí”.
Sin embargo, el realgar no se utiliza como piedra preciosa porque es muy blando, con una dureza Mohs de sólo 1-1/2 a 2. Se puede moler fácilmente hasta obtener un polvo fino de color rojo brillante. Estas propiedades hicieron que se convirtiera en el pigmento favorito en muchas partes del mundo antiguo. Se comercializaba a grandes distancias para fabricar pinturas, tintas y tintes, hasta que la gente se dio cuenta de que era tóxico.
El arsénico del realgar era la fuente de su toxicidad. Cuando se descubrió su toxicidad en la Edad Media, el mineral se utilizó como veneno para matar roedores, insectos y malas hierbas. El realgar también se utilizaba en el procesamiento del cuero para eliminar el pelo de las pieles. Hoy en día apenas se utiliza para ninguno de estos fines porque se han desarrollado sustitutos más eficaces y menos tóxicos. Sin embargo, en algunas partes del mundo se sigue utilizando el realgar en cosméticos y “medicinas” rituales. En la actualidad, el uso principal del realgar es como mineral de arsénico metálico.
La fórmula química del realgar se escribe a menudo como As4S4 en lugar de la más sencilla AsS. Esto se hace porque As4S4 representa una unidad estructural del mineral. Un compuesto de As+3 y S-2 estaría fuera del equilibrio eléctrico. En el realgar, tres de los arsénicos están unidos en cadena por enlaces covalentes. Esto da a los arsénicos una carga eléctrica efectiva de +8. Eso se combina con cuatro iones S-2 para producir una molécula eléctricamente neutra. Por eso la composición química del realgar se presenta a menudo como As4S4 en lugar de AsS.
Orpimento: Orpimento de color naranja brillante procedente de la mina Jiepaiyu en la provincia de Hunan, China. Este espécimen muestra el hábito botrioidal del orpimento. Mide 12,7 centímetros de longitud. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
La mejor manera de aprender sobre los minerales es estudiar con una colección de pequeños ejemplares que se puedan manipular, examinar y observar sus propiedades. En la tienda de Geology.com hay colecciones de minerales baratas.
¿Qué es el orpimento?
El orpimento es un sulfuro de arsénico monoclínico de color amarillo-anaranjado con una composición química de As2S3. Tiene una dureza Mohs de 1-1/2 a 2 y se puede moler fácilmente para obtener un polvo de color amarillo a amarillo-anaranjado. Al igual que el realgar, su primer uso generalizado fue como pigmento para pinturas, tintas y tintes, y se comercializaba a grandes distancias.
Tras descubrirse su toxicidad, su uso como pigmento disminuyó. La gente aprovechó su toxicidad para utilizarlo como veneno para insectos y roedores. Algunas personas siguieron utilizándolo como cosmético ritual y “medicina” incluso después de que se conociera su toxicidad, y esa práctica continúa hoy en día en algunas partes del mundo.
En la actualidad, el uso principal del oropimente es como mineral de arsénico. También se utiliza en la fabricación de telas de aceite, semiconductores y fotoconductores.
Realgar sobre calcita: Cristales de realgar rojo sobre calcita blanca, de la mina Jiepaiyu en la provincia de Hunan, China. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Ocurrencia geológica
El realgar y el orpimento se encuentran principalmente asociados a actividades hidrotermales y volcánicas. Son productos de sublimación en los respiraderos volcánicos y de cristalización en las fuentes termales. Se encuentran entre los primeros depósitos explotados en la Edad Media. Los depósitos subterráneos de realgar y orpimente se encuentran en vetas y fracturas. Allí se asocian con plomo, plata, oro y otros minerales de arsénico.
