Una roca ígnea extrusiva con un contenido de sílice muy elevado.
Riolita: Un espécimen rosado de riolita con numerosas cavidades muy pequeñas con alguna evidencia de estructuras de flujo. El espécimen que se muestra aquí tiene unos cinco centímetros de diámetro.
¿Qué es la riolita?
La riolita es una roca ígnea extrusiva con un alto contenido en sílice. Suele ser de color rosa o gris con granos tan pequeños que son difíciles de observar sin una lupa. La riolita se compone de cuarzo, plagioclasa y sanidina, con pequeñas cantidades de hornblenda y biotita. Los gases atrapados a menudo producen cavidades en la roca. Éstas suelen contener cristales, ópalo o material vítreo.
Tabla de composición de las rocas ígneas: Esta tabla muestra que la riolita está compuesta típicamente por ortoclasa, cuarzo, plagioclasa, micas y anfíboles.
Muchas riolitas se forman a partir de magmas graníticos que se han enfriado parcialmente en el subsuelo. Cuando estos magmas entran en erupción, se puede formar una roca con dos tamaños de grano. Los cristales grandes que se formaron bajo la superficie se denominan fenocristales, y los cristales pequeños que se formaron en la superficie se denominan masa de tierra.
La riolita suele formarse en las erupciones volcánicas continentales o de los márgenes del continente, donde el magma granítico llega a la superficie. La riolita rara vez se produce en las erupciones oceánicas.
Pórfido de riolita: Varios ejemplares de pórfido de riolita, cada uno de unos cinco centímetros de diámetro. Haga clic en la imagen para ampliarla.
Erupciones de magma granítico
Las erupciones de magma granítico pueden producir riolita, piedra pómez, obsidiana o toba. Estas rocas tienen composiciones similares pero diferentes condiciones de enfriamiento. Las erupciones explosivas producen toba o pómez. Las erupciones efusivas producen riolita u obsidiana si la lava se enfría rápidamente. Todos estos tipos de roca pueden encontrarse en los productos de una misma erupción.
Las erupciones de magma granítico son raras. Desde 1900 sólo se conocen tres. Estas fueron en el volcán del Estrecho de San Andrés en Papúa Nueva Guinea, el volcán Novarupta en Alaska y el volcán Chaitén en Chile.
Los magmas graníticos son ricos en sílice y a menudo contienen hasta varios porcentajes de gas en peso. (Piensa en eso: ¡varios porcentajes de gas en peso es MUCHO gas!) A medida que estos magmas se enfrían, el sílice comienza a conectarse en moléculas complejas. Esto da al magma una gran viscosidad y hace que se mueva con mucha lentitud.
El alto contenido de gas y la alta viscosidad de estos magmas son perfectos para producir una erupción explosiva. La viscosidad puede ser tan alta que el gas sólo puede salir por la explosión del magma desde el respiradero.
Los magmas graníticos han producido algunas de las erupciones volcánicas más explosivas de la historia de la Tierra. Algunos ejemplos son Yellowstone en Wyoming, Long Valley en California y Valles en Nuevo México. Los lugares de su erupción suelen estar marcados por grandes calderas.
Cúpula de lava: Foto de una cúpula de lava en la caldera del Monte Santa Helena. La actividad en St. Helens extruye lentamente lavas gruesas que construyen gradualmente cúpulas en la caldera. Este domo está compuesto por dacita, una roca de composición intermedia entre la riolita y la andesita. Foto del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Domos de lava
La lava riolítica lenta puede salir de un volcán y apilarse alrededor de la chimenea. Esto puede producir una estructura en forma de montículo conocida como “cúpula de lava”. Algunos domos de lava han crecido hasta una altura de varios cientos de metros.
Los domos de lava pueden ser peligrosos. A medida que el magma adicional se extruye, el frágil domo puede volverse muy fracturado e inestable. El suelo también puede cambiar de pendiente a medida que el volcán se infla y se contrae. Esta actividad puede desencadenar el colapso del domo. Un colapso del domo puede reducir la presión sobre el magma en extrusión. Esta repentina disminución de la presión puede provocar una explosión. También puede dar lugar a una avalancha de material que se desprende de la cúpula alta que se derrumba. Muchos flujos piroclásticos y avalanchas de escombros volcánicos han sido provocados por el colapso de un domo de lava.
El ópalo de fuego se encuentra a veces rellenando cavidades en la riolita. Este espécimen de riolita tiene múltiples cavidades llenas de ópalo de fuego naranja transparente. Este material puede ser cortado en hermosos cabujones y a veces es facetado cuando es transparente o incluso translúcido. Los depósitos más famosos de este tipo de ópalo de fuego en riolita se encuentran en México. Esta foto se utiliza aquí a través de una licencia Creative Commons. Fue producida por Didier Descouens.
Riolita y piedras preciosas
Muchos yacimientos de piedras preciosas se alojan en riolita. Esto ocurre por una razón lógica. La gruesa lava granítica que forma la riolita a menudo se enfría rápidamente mientras hay bolsas de gas atrapadas en el interior de la lava. A medida que la lava se enfría rápidamente, el gas atrapado es incapaz de escapar y forma cavidades conocidas como “vugs”. Más tarde, cuando el flujo de lava se ha enfriado y los gases hidrotermales o el agua subterránea se desplazan, el material puede precipitar en las cavidades. Así es como se forman algunos de los mejores yacimientos del mundo de berilo rojo, topacio, ágata, jaspe y ópalo. Los cazadores de gemas han aprendido esto y siempre están atentos a la riolita con vetas.
Puntas de flecha de riolita: La riolita se utilizaba a menudo para fabricar herramientas de piedra y armas cuando no se disponía de materiales más adecuados. Se ha convertido en raspadores, azadas, cabezas de hacha, puntas de lanza y puntas de flecha.
Usos de la riolita
La riolita es una roca que rara vez se utiliza en la construcción o la fabricación. A menudo es vuggy o muy fracturada. Su composición es variable. Cuando no se dispone de mejores materiales en la zona, la riolita se utiliza a veces para producir piedra triturada. La gente también ha utilizado la riolita para fabricar herramientas de piedra, especialmente raspadores, cuchillas y puntas de proyectil. Probablemente no era el material preferido, sino un material utilizado por necesidad.
