Por Emily Claire Ferré
Usos de la plata: Históricamente, la plata se ha utilizado en monedas, platería y joyería, pero hoy en día, estos usos representan menos de la mitad de todo el consumo de plata. La plata se ha convertido en un material innovador que aparece en muchos lugares inesperados. Imágenes con copyright iStockphoto / Jorge Farres Sánchez, Tatiana Buzuleac, Nigel Spooner y Stephanie Frey.
El metal blanco
La plata, el metal blanco, tiene una ilustre reputación por su uso en joyería y monedas, pero hoy en día, el principal uso de la plata es industrial. Tanto en los teléfonos móviles como en los paneles solares, surgen constantemente nuevas innovaciones que aprovechan las propiedades únicas de la plata.
La plata es un metal precioso porque es rara y valiosa, y es un metal noble porque resiste la corrosión y la oxidación, aunque no tan bien como el oro. Al ser el mejor conductor térmico y eléctrico de todos los metales, la plata es ideal para aplicaciones eléctricas. Sus cualidades antimicrobianas y no tóxicas la hacen útil en medicina y productos de consumo. Su gran brillo y reflectividad la hacen perfecta para la joyería, la platería y los espejos. Su maleabilidad, que permite aplanarlo en láminas, y su ductilidad, que permite estirarlo en forma de alambre fino y flexible, lo convierten en la mejor opción para numerosas aplicaciones industriales. Por otra parte, su fotosensibilidad le ha dado un lugar en la fotografía cinematográfica.
Al ser más abundante, la plata es mucho más barata que el oro. La plata puede ser molida en polvo, convertida en pasta, raspada en escamas, convertida en sal, aleada con otros metales, aplanada en láminas imprimibles, estirada en hilos, suspendida como coloide o incluso empleada como catalizador. Estas cualidades garantizan que la plata seguirá brillando en el ámbito industrial, mientras que su larga historia en la acuñación de monedas y la joyería mantendrá su estatus como símbolo de riqueza y prestigio.
Pasta de plata en la electrónica: La electrónica impresa, como las etiquetas RFID, depende de la pasta de plata. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / JacobH.
Usos de la plata en Estados Unidos: El Servicio Geológico de Estados Unidos ha tabulado la cantidad de plata utilizada en Estados Unidos por categoría de uso. Estos datos se muestran en el gráfico anterior. La categoría “Otros” representa casi una cuarta parte de la plata utilizada y se fragmenta en cientos de usos diferentes. Muchos de ellos se describen a continuación.
Usos de la plata en la electrónica
El uso número uno de la plata en la industria es la electrónica. La insuperable conductividad térmica y eléctrica de la plata entre los metales significa que no puede ser sustituida fácilmente por materiales menos costosos.
Por ejemplo, pequeñas cantidades de plata se utilizan como contactos en los interruptores eléctricos: si se unen los contactos, el interruptor está encendido; si se separan, el interruptor está apagado. Tanto si se enciende la luz de un dormitorio con un interruptor convencional como si se enciende un microondas con un interruptor de membrana, el resultado es el mismo: la corriente sólo puede pasar cuando los contactos están unidos. Los automóviles están llenos de contactos que controlan funciones electrónicas, al igual que los electrodomésticos. Los interruptores industriales también utilizan plata.
¿Cómo llega la plata desde la tierra a estos aparatos electrónicos? La plata procede de minas de plata o de minas de plomo y zinc de las que la plata es un subproducto. La fundición y el refinado extraen la plata del mineral. A continuación, la plata se suele transformar en barras o granos. Los productos electrónicos exigen plata de la máxima pureza: 99,99% de pureza, también conocida como con una finura de 999,9.
La disolución de la plata pura en ácido nítrico produce nitrato de plata, que puede formarse en polvo o en escamas. Este material, a su vez, puede fabricarse en contactos o pastas de plata, como la pasta conductora hecha con una aleación de plata y paladio.
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La pasta de plata tiene muchos usos, como el interruptor de membrana ya mencionado y el desempañador trasero de muchos coches. En electrónica, los circuitos, así como los componentes pasivos llamados condensadores cerámicos multicapa (MLCC), dependen de la pasta de plata. Uno de los usos de la pasta de plata que más crece es el de las células fotovoltaicas para la producción de energía solar.
La nanoplata, plata con un tamaño de partícula extremadamente pequeño (1-100 nanómetros, es decir, 1-100 milmillonésimas partes de un metro), proporciona una nueva frontera para la innovación tecnológica, ya que requiere cantidades mucho más pequeñas de plata para realizar el trabajo. La electrónica impresa funciona con tintas conductoras de nanoplata. Un ejemplo de electrónica impresa es el electrodo de un supercondensador, que puede cargarse y descargarse repetida y rápidamente. El frenado regenerativo es una innovación automovilística que permite almacenar la energía cinética de un vehículo en desaceleración en un supercondensador para reutilizarla. Las etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) ofrecen otra potente aplicación de la electrónica impresa. Estas etiquetas son mejores que los códigos de barras para el seguimiento del inventario porque almacenan más información y pueden leerse desde una mayor distancia, incluso sin una línea de visión directa.
La plata también tiene su lugar en la electrónica de consumo. Su televisor de plasma puede depender de la plata para algo más que el interruptor de encendido y apagado si contiene un electrodo de plata destinado a dar una imagen de mayor calidad. Los diodos emisores de luz (LED) también utilizan electrodos de plata para producir una luz de bajo nivel y de bajo consumo. Mientras tanto, los DVD y CD que reproduces probablemente tengan una fina capa de grabación de plata.
Otra aplicación electrónica de la plata es en las baterías que emplean óxido de plata o aleaciones de plata y zinc. Estas pilas, ligeras y de gran capacidad, funcionan mejor a altas temperaturas que otras. El óxido de plata se utiliza en pilas de botón que alimentan cámaras y relojes, así como en aplicaciones aeroespaciales y de defensa. Las pilas de plata-zinc ofrecen una alternativa a las de litio para los ordenadores portátiles y los coches eléctricos.
En la vanguardia de la tecnología están los superconductores. La plata no es un superconductor, pero cuando se combina con uno, los dos juntos pueden transmitir electricidad incluso más rápido que el superconductor solo. A temperaturas muy bajas, los superconductores transportan electricidad sin apenas resistencia eléctrica. Pueden utilizarse para generar energía magnética para hacer girar motores o propulsar trenes de levitación magnética.
Las innumerables aplicaciones de la plata en la electrónica ofrecen una visión reveladora de cómo uno de los metales más famosos de la historia se ha convertido en un material de vanguardia del futuro. Debido en parte a su propiedad única de tener la mayor conductividad térmica y eléctrica de todos los metales, la plata suele ser un material imprescindible frente a otros menos costosos.
La plata en los paneles solares: Los contactos de pasta de plata forman barras conductoras y líneas de rejilla que extraen la corriente eléctrica de la superficie semiconductora de una célula fotovoltaica. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Gyuszko.
Usos de la plata en la energía
Como se ha mencionado anteriormente, la pasta de plata se utiliza para fabricar paneles solares. Los contactos de pasta de plata impresos en las células fotovoltaicas captan y conducen la corriente eléctrica. Esta corriente se produce cuando la energía del sol incide en la capa semiconductora de la célula. Las células fotovoltaicas son uno de los usos de la plata que más rápido está creciendo.
La reflectividad de la plata le confiere otro papel en la energía solar. Refleja la energía solar en colectores que utilizan sales para generar electricidad.
La energía nuclear también utiliza la plata. Este metal blanco se emplea a menudo en las barras de control para capturar neutrones y reducir el ritmo de fisión en los reactores nucleares. Al introducir las barras de control en el núcleo nuclear se ralentiza la reacción, mientras que al retirarlas se acelera.
Soldadura de plata: La soldadura de plata asegura una unión firme entre los tubos metálicos. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / bypicart.
Usos de la plata en la soldadura fuerte y la soldadura blanda
La soldadura fuerte y la soldadura blanda aprovechan la gran resistencia a la tracción y la ductilidad de la plata para crear uniones entre dos piezas metálicas. La soldadura fuerte tiene lugar a temperaturas superiores a 600°C, mientras que la soldadura tiene lugar a temperaturas inferiores a 600°C. La chatarra de plata puede utilizarse en la soldadura fuerte y la soldadura blanda porque estos procesos no requieren plata muy pura. La soldadura fuerte y la soldadura blanda producen uniones herméticas para todo, desde los conductos de calefacción y aire acondicionado hasta la fontanería. Las propiedades antibacterianas de la plata y su no toxicidad para el ser humano la convierten en un gran sustituto de las uniones con plomo entre tuberías de agua.
Hilo de plata: El hilo de plata puede tejerse en una malla metálica y utilizarse como catalizador. La plata granulada también es un buen catalizador. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Greg801.
Usos de la plata en la producción química
La plata actúa como catalizador para producir dos importantes productos químicos: el óxido de etileno y el formaldehído. El óxido de etileno se utiliza para producir plásticos moldeados, como los mangos de plástico, y plásticos flexibles, como el poliéster. También es uno de los principales ingredientes de los anticongelantes. El formaldehído se utiliza para fabricar plásticos sólidos y resinas y como revestimiento protector. También se utiliza como desinfectante y agente de embalsamamiento. Como catalizador, la plata aumenta la velocidad de las reacciones sin agotarse.
Monedas y lingotes de plata: Las monedas de plata se han acuñado durante miles de años. Los lingotes de plata siguen siendo una opción de inversión muy popular hoy en día. Image copyright iStockphoto / shakzu.
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Usos de la plata en monedas e inversiones
La plata ha sido tradicionalmente, junto con el oro, el metal utilizado en las monedas. Como metal precioso, la plata es rara y valiosa, lo que la convierte en un cómodo depósito de riqueza. En el pasado, la gente acumulaba su riqueza en forma de monedas de plata; hoy en día, invierten en lingotes de plata de grado de inversión. El hecho de que la plata no se corroa y sólo se funda a una temperatura relativamente alta, significa que puede durar, y el hecho de que tenga un gran brillo la hace atractiva. Su maleabilidad hace que la plata sea una buena opción para diseñar y acuñar moneda local.
Al ser más abundante, y por tanto menos cara, que el oro, la plata se ha utilizado con más frecuencia como moneda. La plata se extrajo y se utilizó en el comercio varios miles de años antes de Cristo y se acuñó por primera vez en monedas de plata en la región mediterránea muchos cientos de años antes de Cristo. Hasta el siglo XX, muchos países utilizaban el patrón plata u oro, respaldando el valor de la moneda con la presencia de oro o plata en el tesoro. Hoy en día, los países utilizan metales menos caros, como el cobre y el níquel, para producir monedas, y utilizan la moneda fiduciaria, en la que la regulación gubernamental controla el valor, en lugar de un estándar de oro o plata.
Aun así, la plata conserva su valor como mercancía. Muchos particulares deciden invertir en plata a través de instrumentos financieros, como acciones y fondos de inversión, o comprando y almacenando lingotes, monedas o medallones de plata con una pureza del 99,9%. En ocasiones, los países producen monedas de plata de colección, que venden a los compradores a un precio superior al valor de la plata utilizada para fabricar la moneda.
Anillos de plata: La plata, preciosa y lustrosa, constituye una joya hermosa y duradera. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / pixeljuice.
Usos de la plata en joyería y platería
La joyería y la platería son otros dos usos tradicionales de la plata. Su maleabilidad, su capacidad de reflexión y su brillo hacen que la plata sea una opción hermosa. Al ser tan blanda, la plata debe alearse con metales base, como el cobre, como en el caso de la plata de ley (92,5% de plata, 7,5% de cobre). Aunque resiste la oxidación y la corrosión, la plata puede deslustrarse, pero con un poco de pulido puede brillar toda la vida. Como es más barata que el oro, la plata es una opción popular para la joyería y un estándar para la alta cocina. Los metales básicos plateados ofrecen una alternativa menos costosa a la plata. La vajilla y los platos de plata pueden acompañar a los cubiertos, y a menudo pueden ser obras de arte ornamentadas. Por ejemplo, Paul Revere (1734-1818), conocido por la mayoría por su cabalgata de medianoche al inicio de la Revolución Americana, era platero de profesión, y algunas de sus obras de arte aún se exponen en el Museo de Bellas Artes de Boston.
La plata en la película fotográfica: El haluro de plata en la película fotográfica responde a la luz, dejando una imagen latente. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Njari.
Usos de la plata en la fotografía
La fotografía había sido uno de los principales usos industriales de la plata hasta el reciente auge de los medios digitales. La fotografía tradicional con película se basa en la sensibilidad a la luz de los cristales de haluro de plata presentes en la película. Cuando la película se expone a la luz, los cristales de haluro de plata cambian para registrar una imagen latente que puede ser revelada en una fotografía. La precisión de este proceso lo hace útil para la fotografía de consumo no digital, la película y los rayos X.
La plata utilizada en la fotografía de película no debe confundirse con la “pantalla de plata” del cine. Esta frase no se refiere a la plata de la película en sí, sino a la pantalla lenticular de plata sobre la que se proyectaban las primeras películas.
La plata se utiliza en ungüentos: Algunos ungüentos aprovechan las cualidades antibacterianas de la plata para proteger las heridas contra las infecciones. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / cglade.
Usos de la plata en medicina
Los iones de plata actúan como catalizadores al absorber oxígeno, lo que mata a las bacterias al interferir en su respiración. Esta propiedad antibiótica, junto con su no toxicidad, ha dado a la plata un papel esencial en la medicina durante miles de años. Antes de que se generalizara el uso de los antibióticos, se envolvía una lámina de plata alrededor de las heridas para ayudarlas a sanar, y se ingería plata coloidal y complejos de plata-proteína o se aplicaba tópicamente para combatir enfermedades. La plata también se ha utilizado en colirios y en la higiene dental para curar y prevenir infecciones.
Aunque la plata no es tóxica, la ingesta repetida de pequeñas cantidades de plata a lo largo del tiempo puede provocar argiria. En las personas que padecen esta enfermedad, la plata se acumula en el tejido corporal, dándole un aspecto gris-azulado cuando se expone al sol. Además, la ingestión de grandes cantidades de plata puede tener efectos negativos en el organismo. Por estas razones, los médicos desaconsejan el uso de la plata coloidal, descartando las afirmaciones de algunos de que la plata coloidal es un suplemento dietético que lo cura todo.
En la actualidad, la presencia de superbacterias resistentes a los antibióticos aumenta la demanda de plata en los hospitales. Pequeñas cantidades de plata pueden recubrir las superficies de los hospitales y los equipos médicos para evitar la propagación de patógenos. La plata en los equipos quirúrgicos, los apósitos y las pomadas protege las heridas de las infecciones. La sulfadiazina de plata es especialmente útil para las víctimas de quemaduras, ya que elimina las bacterias y permite que la piel vuelva a crecer. Los tratamientos con iones de plata pueden curar las infecciones óseas y permitir la regeneración de los tejidos dañados.
Plata en las ventanas de los rascacielos: Muchos rascacielos modernos tienen los cristales de las ventanas recubiertos de plata para reflejar la luz solar y reducir los costes de aire acondicionado. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / sankai.
Usos de la plata en espejos y vidrios
La plata es casi completamente reflectante cuando se pule. Desde el siglo XIX, los espejos se fabrican recubriendo una superficie de vidrio transparente con una fina capa de plata, aunque los espejos modernos también utilizan otros metales como el aluminio. Muchas ventanas de los edificios modernos están recubiertas con una capa transparente de plata que refleja la luz del sol, manteniendo el interior fresco en verano. En el sector aeroespacial, las tejas recubiertas de plata protegen a las naves espaciales del sol.
Rodamientos de bolas recubiertos de plata: Los rodamientos de bolas recubiertos de plata reducen la fricción en los motores. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / felixR.
Usos de la plata en los motores
Los cojinetes de los motores dependen de la plata. Los cojinetes más resistentes se fabrican con acero que ha sido galvanizado con plata. El alto punto de fusión de la plata le permite soportar las altas temperaturas de los motores. La plata también actúa como un lubricante para reducir la fricción entre un rodamiento de bolas y su alojamiento. Debido a su capacidad de absorber oxígeno, la plata se está investigando como posible sustituto del platino para catalizar la oxidación de la materia recogida en los filtros de los motores diesel.
Premios de plata: La plata suele significar el segundo puesto y se utiliza en medallas y otros premios. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Vonkara1.
Usos de la plata en los premios
Debido a su condición de metal precioso, clasificado en segundo lugar después del oro, la plata se utiliza a menudo para premiar el segundo puesto. El premio de plata más famoso es la medalla de plata olímpica de segundo puesto. La plata también simboliza el honor, el valor y los logros, por lo que muchas organizaciones militares, empleadores, clubes y asociaciones utilizan premios de plata o de color plata para honrar a las personas por sus contribuciones.
La plata en los filtros de agua: Un revestimiento de plata evita la acumulación de bacterias en los sistemas de filtración de agua a base de carbón. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / RaginaQ.
Usos de la plata para el agua, los alimentos y la higiene
Las propiedades antibacterianas de la plata se aplican desde hace miles de años, mucho antes de que se descubrieran los organismos microbianos, porque se sabía que los recipientes y las monedas de plata evitaban el deterioro de los líquidos. Hoy en día, un revestimiento de plata evita la acumulación de bacterias en los filtros de agua de carbón, mientras que los iones de plata en los sistemas de purificación de agua transportan oxígeno que oxida y mata a los microbios. Los iones de plata-cobre pueden incluso sustituir al corrosivo cloro para desinfectar piscinas y depósitos.
Las propiedades antimicrobianas de la plata que la hacen útil para la medicina y la purificación del agua se aplican ahora en la alimentación y la higiene. Los revestimientos de nanoplata se aplican a los envases de alimentos y a los frigoríficos. Y muchos de los nuevos productos de consumo, como las lavadoras, la ropa y los productos de higiene personal, promocionan los beneficios de la plata antibacteriana.
¿Sabías que? La mayor parte de la plata del mundo se produce como subproducto de la minería del plomo. El mineral galena (mostrado arriba) es una combinación de plomo y azufre. Sin embargo, una pequeña cantidad de plata suele sustituir al plomo en la estructura cristalina del mineral. En muchas minas de galena, puede haber suficiente plata en la galena como para que el valor de la plata supere con creces el valor del plomo que se extrae. La realidad financiera de esto es que el suministro de plata depende más de la cantidad de plomo que se extrae que del precio de la plata. Espécimen y foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Otros usos de la plata
Existen otros usos tradicionales de la plata. Por ejemplo, la plata es uno de los ingredientes de la amalgama utilizada para rellenar las caries dentales, aunque este método ha sido sustituido en gran medida por otros materiales debido a la presencia de mercurio tóxico en la amalgama. La plata también se ha utilizado para chapar instrumentos, como las flautas.
Hoy en día, la plata se aplica a muchos nuevos usos. La plata es una de las muchas opciones para sustituir al tóxico arseniato de cobre cromado como conservante de la madera. Las tintas y los revestimientos de nanoplata sobre el papel se jactan de su capacidad para evitar la propagación de infecciones bacterianas. El vidrio metálico de plata, producido mediante el enfriamiento rápido de la plata, ofrece una fuerza duradera que resiste la deformación. Los líquidos iónicos a base de plata, que se encuentran en estado líquido a temperatura ambiente, pueden utilizarse para limpiar los residuos del petróleo. La plata en el tejido permite a los usuarios de pantallas táctiles mantener los guantes puestos cuando hace frío.
La plata parece tener tantos usos como la imaginación humana pueda desarrollar. Los trabajos tradicionales con plata, como la joyería y la platería, dependen de la creatividad de los artistas. Los usos modernos dependen de las hazañas creativas de científicos e ingenieros para satisfacer las demandas cambiantes de los consumidores y las industrias. Mientras que algunos usos aumentan y disminuyen, como el uso de la plata en las películas fotográficas, otros usos pueden seguir creciendo, como la floreciente producción de células fotovoltaicas para la energía solar. Las propiedades únicas de la plata, especialmente su alta conductividad térmica y eléctrica, su reflectividad y sus cualidades antibacterianas, hacen que sea difícil de sustituir, como un anillo de plata único.
