Información sobre usos, recursos, oferta, demanda y producción de cromo
Publicado de una hoja informativa del USGS de septiembre de 2010
El cromo en la pintura: El amarillo de los autobuses escolares, originalmente llamado amarillo cromo por el pigmento de cromo, se adoptó para su uso en los autobuses escolares en Norteamérica en 1939 porque las letras negras de los autobuses amarillos son fáciles de ver en la penumbra de la mañana. Imagen de commerce.gov.
¿Qué es el cromo?
El cromo, un metal duro, lustroso y de color gris acerado que se pule mucho y tiene un punto de fusión alto, es un metal blanco plateado, duro y brillante que se aplica al acero y a otros materiales. Conocido comúnmente como cromo, es uno de los metales industriales más importantes e indispensables por su dureza y resistencia a la corrosión. Pero no sólo se utiliza para la producción de acero inoxidable y aleaciones no ferrosas, sino también para crear pigmentos y productos químicos para el tratamiento del cuero.
La cromita, el único mineral de cromo, se descubrió por primera vez en los Estados Unidos alrededor de 1808 en la granja de Isaac Tyson, Jr. al norte de Baltimore, Md. Los depósitos dispersos de minerales de cromo en una zona del noreste de Maryland y el sureste de Pensilvania fueron la fuente de casi todos los productos de cromo del mundo entre 1828 y 1850. En la actualidad, la única fuente de suministro comercial de cromo procede del reciclaje, aunque Estados Unidos cuenta con pequeños recursos de cromo, principalmente en Oregón. El complejo Stillwater de Montana también alberga recursos de cromo asociados a recursos de platino y níquel.
El Arco de la Puerta en San Luis, Mo., cubierto con una piel de acero inoxidable hecha con cromo, tiene 630 pies (192 m) de altura y 630 pies (192 m) de pierna a pierna. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Crackerclips.
¿Cómo utilizamos el cromo?
El cromo es fundamental en la fabricación del acero inoxidable. La mayoría de los aceros inoxidables contienen alrededor de un 18% de cromo; es lo que endurece y endurece el acero y aumenta su resistencia a la corrosión, especialmente a altas temperaturas.Como el acero inoxidable no se oxida y se puede esterilizar fácilmente, forma parte de muchos artículos que utilizamos en nuestra vida cotidiana. Algunos de los artículos más conocidos son los aparatos de cocina, los equipos de procesamiento de alimentos y las herramientas médicas y dentales.
Muchas de las decoraciones de los automóviles, como los adornos, las molduras y los tapones, están cromados. El cromo en las superaleaciones (aleaciones de alto rendimiento) permite que los motores a reacción funcionen en un entorno de alta temperatura, alta tensión y oxidación química. En las carreteras de Estados Unidos, los pigmentos de cromo se utilizan para hacer las líneas amarillas que indican los carriles de tráfico. Los pigmentos que contienen cromo se utilizan en diversos productos de belleza. La cromita se utiliza en aplicaciones de alta temperatura, como los altos hornos y los moldes para la cocción de ladrillos, porque conserva su resistencia a altas temperaturas.
El cromo también es vital para la salud. Una cantidad insuficiente provoca intolerancia a la glucosa en los seres humanos. Las vísceras, las setas, el germen de trigo y el brócoli son buenas fuentes dietéticas de cromo.
Cromita: Un espécimen de cromita, el único mineral de cromo, procedente de la zona del Transvaal en Sudáfrica. El espécimen mide aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) de ancho.
¿De dónde procede el cromo?
La cromita, un óxido de hierro, magnesio, aluminio y cromo, es el único oremineral de cromo. En la naturaleza, los depósitos de cromita suelen ser de dos tipos principales: estratiformes (en capas) y podiformes (en forma de vaina). Ambos tipos están asociados a rocas ultramáficas. Los mayores yacimientos de cromita estratiformes del mundo se encuentran en Sudáfrica, en lo que se conoce como el complejo Bushveld. Se trata de una intrusión ígnea estratificada que contiene más de 11.000 millones de toneladas métricas de recursos de cromita. Los yacimientos podiformes se encuentran en secuencias ígneas estratificadas que se desarrollaron en la corteza oceánica por debajo del fondo del mar.Ahora podemos acceder a estos recursos donde partes del fondo del océano han sido empujadas sobre las rocas continentales por las fuerzas tectónicas. En los Estados Unidos, los depósitos podiformes están dispersos a lo largo de la costa del Pacífico, desde la península de Kenai en el sur de Alaska hasta el sur de California, y a lo largo de los Montes Apalaches, desde el norte de Vermont hasta Georgia.
Cromo: Oferta y demanda mundiales
La producción (oferta) y el consumo (demanda) de cromo en el mundo se han visto influidos por el mercado mundial, ya que la demanda de productos minerales, incluido el cromo, ha aumentado. El cromo se comercializa en el mercado mundial en forma de ferrocromo, una aleación de hierro y cromo.
El precio del ferrocromo alcanzó niveles históricamente altos en 2008 y luego bajó en 2009 con el debilitamiento de la economía mundial. Durante el mismo periodo, el papel de China como consumidor de cromo ha crecido con la expansión de su industria de acero inoxidable.
La producción de ferrocromo es un proceso intensivo en energía eléctrica. Gran parte de la energía eléctrica que se produce en la actualidad se basa en el carbón, un proceso que produce gases de dióxido de carbono y que está siendo objeto de regulación por su impacto en el clima. Estos factores sugieren que el coste de la energía eléctrica que ofrece la producción de cromo aumentará en el futuro.
Garantizar el suministro futuro de cromo
Las reservas mundiales de cromo, la capacidad minera y la capacidad de producción de ferrocromo se concentran en gran medida en el hemisferio oriental. Debido a que no hay ningún sustituto viable para el cromo en la producción de acero inoxidable y a que los Estados Unidos tienen pequeños recursos de cromo, ha habido preocupación por el suministro nacional durante todas las emergencias militares nacionales desde la Primera Guerra Mundial. En reconocimiento de la vulnerabilidad de las largas rutas de suministro durante las emergencias militares, el cromo (en varias formas, incluyendo el mineral de cromita, las aleaciones de cromoferro y el cromo metálico) se ha mantenido en la Reserva de Defensa Nacional desde antes de la Segunda Guerra Mundial. Desde 1991, sin embargo, los cambios en las consideraciones de seguridad nacional han hecho que se reduzcan los objetivos de las reservas y que se vendan los inventarios. Al ritmo actual, se estima que estas existencias se agotarán en 2015. En 2009, el cromo reciclado procedente de la chatarra de acero inoxidable representó el 61% del consumo aparente de cromo en Estados Unidos, lo que convierte al material reciclado en la única fuente de suministro comercial de cromo a nivel nacional.
Para ayudar a predecir dónde podrían localizarse los futuros suministros de cromo, los científicos del USGS estudian cómo y dónde se concentran los recursos de cromo identificados en la corteza terrestre y utilizan ese conocimiento para evaluar la probabilidad de que existan recursos de cromo no descubiertos. Los estudios sobre la distribución de los depósitos de cromita podiforme en rocas ultramáficas de California y Oregón han ayudado a perfeccionar las técnicas utilizadas para estimar los recursos de cromo no descubiertos. Este tipo de estudios del USGS proporcionan información científica imparcial a los responsables de la administración de las tierras federales, así como los datos necesarios para evaluar mejor la disponibilidad de los recursos minerales en un contexto global.
Las evaluaciones de los recursos minerales son dinámicas. Dado que proporcionan una instantánea que refleja nuestra mejor comprensión de cómo y dónde se encuentran los recursos, las evaluaciones deben actualizarse periódicamente a medida que se desarrollan mejores datos y conceptos. La investigación actual del USGS incluye la actualización de los modelos de depósitos minerales y de los modelos ambientales minerales para el cromo y otras materias primas no combustibles importantes y la mejora de las técnicas utilizadas para evaluar el potencial de recursos minerales ocultos. Los resultados de esta investigación proporcionarán nueva información para disminuir la incertidumbre en futuras evaluaciones de recursos minerales.
