El plomo ha sido utilizado por los seres humanos para una variedad de propósitos durante más de 5.000 años.
Reproducido de una hoja informativa de 2011 de S.J. Kropschot y Jeff L. Doebrich del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Batería de plomo para automóviles: Las baterías de plomo típicas de los automóviles contienen unos 10 kilogramos de plomo y deben sustituirse cada 4 o 5 años. Las baterías de plomo-ácido también suministran energía de reserva para redes informáticas y sistemas de telecomunicaciones, y almacenamiento de energía para sistemas de energía eólica y solar y vehículos híbridos-eléctricos. Derechos de autor de la imagen iStockphoto / Hywit Dimyadi.
Los usos cambiantes del plomo
Usos antiguos del plomo
Las tuberías de agua que se remontan al Imperio Romano, los esmaltes de la cerámica prehistórica y el kohl cosmético, utilizado por los antiguos egipcios para oscurecer los párpados, son algunos ejemplos de usos antiguos del plomo. Hoy en día, el plomo, que se ha extraído en todos los continentes excepto en la Antártida, es uno de los metales más importantes para las economías industrializadas.
Galena, un mineral de sulfuro de plomo (PbS), es el principal mineral de plomo. Se extrae en muchos lugares del mundo.
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Usos modernos del plomo
Antes de los primeros años del siglo XX, el plomo se utilizaba en Estados Unidos principalmente en municiones, bóvedas funerarias, esmaltes cerámicos, vidrio y cristal con plomo, pinturas u otros revestimientos protectores, estaño y tuberías de agua. Tras la Primera Guerra Mundial, la demanda de plomo aumentó debido al crecimiento de la producción de vehículos motorizados, muchos de los cuales utilizan baterías de plomo-ácido para arrancar sus motores. El uso del plomo como blindaje contra la radiación en los equipos de análisis médicos y de visualización de vídeo y como aditivo en la gasolina también contribuyó a un aumento de la demanda de plomo.
A mediados de la década de 1980, se produjo un cambio significativo en los usos del plomo en Estados Unidos como consecuencia del cumplimiento de la normativa medioambiental y de la sustitución del plomo por otros materiales en productos no relacionados con las baterías, como la gasolina, las pinturas, las soldaduras y los sistemas de agua. A principios de la década de 2000, el 88% del consumo aparente de plomo en EE.UU. se destinaba a las baterías de plomo-ácido, lo que suponía un aumento sustancial respecto a 1960, cuando sólo el 30% del consumo mundial de plomo se destinaba a las baterías de plomo-ácido. En la actualidad, los otros usos significativos del plomo son las municiones, los óxidos en el vidrio y la cerámica, la fundición de metales y las láminas de plomo.
El plomo en el medio ambiente
Según la Agencia para el Registro de Enfermedades y Sustancias Tóxicas de Estados Unidos, los niveles de plomo en el medio ambiente se han multiplicado por más de 1.000 en los últimos tres siglos como consecuencia de la actividad humana. El mayor aumento tuvo lugar entre 1950 y 2000 y reflejó el mayor uso de la gasolina con plomo en todo el mundo. Durante este periodo, el Gobierno de Estados Unidos estableció una normativa federal y formuló recomendaciones para limitar las emisiones de plomo con el fin de proteger la salud pública en el país.
Mina de plomo: La tendencia de Viburnum en el sureste de Missouri contiene la mayor concentración de plomo de Norteamérica. La mina Buick es una de las seis minas subterráneas que actualmente producen plomo en el distrito mineral de Viburnum Trend. Imagen de USGS.
Tipos de depósitos de plomo
La investigación para comprender mejor los procesos geológicos que forman los depósitos minerales, incluidos los que contienen plomo, es un componente importante del Programa de Recursos Minerales del USGS. El plomo suele aparecer en los depósitos minerales junto con otros metales básicos, como el cobre y el zinc. Los depósitos de plomo se clasifican a grandes rasgos en función de su formación. El plomo se produce principalmente a partir de tres tipos de depósitos: sedimentarios exhalativos (Sedex), del tipo del Valle del Mississippi (MVT) y de sulfuro masivo volcanogénico (VMS).
Depósitos sedimentarios exhalativos
Los depósitos Sedex representan más del 50% de los recursos de plomo del mundo. Se forman cuando los líquidos calientes ricos en metales se liberan en una cuenca llena de agua (normalmente un océano) o en los sedimentos de la cuenca, lo que da lugar a la precipitación del material que contiene el mineral dentro de los sedimentos del suelo de la cuenca.
Depósitos del Valle del Mississippi
Los depósitos del Valle del Mississippi se encuentran en todo el mundo y reciben su nombre de los depósitos que se encuentran en la región del Valle del Mississippi de los Estados Unidos. Los yacimientos se caracterizan por el reemplazo del mineral de la roca carbonatada que los alberga; a menudo están confinados a una sola capa estratigráfica y se extienden por cientos de kilómetros cuadrados. Los depósitos de MVT fueron una fuente importante de plomo en los Estados Unidos desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX.
Depósitos de sulfuros masivos volcanogénicos
A diferencia de los depósitos Sedex y MVT, los depósitos VMS están claramente asociados a procesos volcánicos submarinos. También pueden contener cantidades significativas de cobre, oro y plata, además de plomo y zinc. Los respiraderos marinos “black smoker” descubiertos durante las expediciones a las profundidades del océano son ejemplos de depósitos VMS que se están formando en el fondo marino en la actualidad.
Tubos de plomo, como estos descubiertos en Bath, Inglaterra, fueron utilizados para la fontanería por los antiguos romanos. Imagen de USGS.
Oferta y demanda mundial de plomo
En la actualidad, unas 240 minas de más de 40 países producen plomo. La producción minera mundial se estimó en 4,1 millones de toneladas métricas en 2010, y los principales productores fueron China, Australia, Estados Unidos y Perú, en orden descendente de producción. En los últimos años, el plomo se extrajo a nivel nacional en Alaska, Idaho, Missouri, Montana y Washington. Además, el plomo secundario (reciclado) constituye una parte importante del suministro mundial de plomo.
El consumo mundial de plomo refinado fue de 9,35 millones de metrictons en 2010. Los principales países consumidores de plomo refinado fueron China, Estados Unidos y Alemania. Se espera que la demanda de plomo en todo el mundo crezca en gran medida debido al aumento del consumo en China, que está siendo impulsado por el crecimiento de los mercados de automóviles y bicicletas eléctricas.
Producción y reservas de plomo
Garantizar el suministro de plomo en el futuro
Para ayudar a predecir dónde podrían localizarse los futuros suministros de plomo, los científicos del USGS estudian cómo y dónde se concentran los recursos de plomo identificados en la corteza terrestre y utilizan ese conocimiento para evaluar la probabilidad de que existan recursos de plomo no descubiertos. El USGS ha desarrollado y perfeccionado técnicas para evaluar el potencial de los recursos minerales con el fin de apoyar la administración de las tierras federales y evaluar mejor la disponibilidad de los recursos minerales en un contexto global.
Recursos de plomo de los Estados Unidos
En la década de 1990, el USGS realizó una evaluación de los recursos de plomo de los Estados Unidos y concluyó que quedaba por encontrar tanto plomo como el que ya se había descubierto. En concreto, el USGS determinó que se habían descubierto 92 millones de toneladas métricas de plomo y estimó que quedaban por descubrir unos 85 millones de toneladas métricas de plomo en Estados Unidos.
Las evaluaciones de recursos minerales son dinámicas. Dado que proporcionan una instantánea que refleja nuestra mejor comprensión de cómo y dónde se encuentran los recursos, las evaluaciones deben actualizarse de vez en cuando a medida que se dispone de mejores datos y se desarrollan nuevos conceptos. La investigación actual del USGS consiste en actualizar los modelos de depósitos minerales y los modelos ambientales de los minerales para el plomo y otras materias primas no combustibles importantes y en mejorar las técnicas utilizadas para evaluar el potencial de los recursos minerales ocultos. Los resultados de esta investigación proporcionarán nueva información y disminuirán la cantidad de incertidumbre en las futuras evaluaciones de recursos minerales.
