Complejo de domos de lava del Santiaguito
Volcán Santa María con el complejo de domos de lava del Santiaguito en primer plano. El domo en erupción es El Caliente. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Volcán Santa María: Introducción
Santa María, un estratovolcán situado en el altiplano volcánico del suroeste de Guatemala, es el escenario de una de las mayores erupciones del siglo XX. También alberga el Santiaguito, uno de los complejos de domos de lava más activos del mundo. El grupo de cuatro domos de lava se formó al pie de Santa María veinte años después de la devastadora erupción del volcán en 1902, y los domos han ido creciendo desde entonces. El domo actualmente activo, El Caliente, es el lugar donde se producen regularmente explosiones de ceniza y gas, y esta actividad menor pero persistente ha atraído a muchos turistas para ver las explosivas erupciones silícicas.
Sección transversal simplificada de la tectónica de placas que muestra cómo el volcán Santa María está situado encima de una zona de subducción formada donde chocan las placas de Cocos y del Caribe.
Mapa que muestra la ubicación del volcán Santa María en el suroeste de Guatemala. Mapa de Geology.com y MapResources.
Mapa de la tectónica de placas de América Central que muestra la convergencia de las placas de Cocos y del Caribe, responsable del vulcanismo centroamericano. Las líneas rojas son los límites de las placas. Las flechas muestran las direcciones generales del movimiento de las placas. Mapa de Geology.com y MapResources.
Volcán Santa María: Entorno tectónico de placas
Santa María se encuentra en las tierras altas volcánicas de Guatemala, que son paralelas a la costa del Pacífico del país. Las tierras altas se formaron por la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe, lo que dio lugar a la formación de una línea de estratovolcanes que se extiende a lo largo de gran parte de la costa del Pacífico de América Central. En Guatemala, estos volcanes recubren un basamento de carbonato, así como de rocas ígneas y metamórficas; muchos xenolitos (fragmentos de rocas “extrañas”) que se encuentran en las lavas erupcionadas de los estratovolcanes están compuestos de caliza, granito y gneis.
Domos de lava de El Monje, La Mitad y El Caliente vistos desde el domo de El Brujo. Las laderas de El Caliente están arrasadas por desprendimientos de rocas y flujos piroclásticos, pero los domos inactivos del oeste están cubiertos de una exuberante vegetación. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Un depósito de varios metros de espesor de piedra pómez y fragmentos de lava de la erupción de 1902 se superpone a flujos de lodo aún más gruesos en este canal del río al sur de Santiaguito. Las grandes rocas en el río fueron depositadas allí por lahares recientes, que son un peligro continuo para las numerosas granjas y plantaciones que se encuentran debajo del volcán. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Geología y peligros del volcán Santa María
Santa María es un estratovolcán andesítico de unos 30.000 años de antigüedad construido sobre un basamento de rocas más antiguas formadas por antiguas erupciones volcánicas. El cráter de 0,5 km3 (0,1 mi3) en el flanco sur del volcán expone una espectacular secuencia de flujos piroclásticos y de lava alternados y depósitos de lahar. El cráter se formó por una masiva erupción pliniana en 1902.
Tras la erupción de 1902, los domos de lava dacítica del Santiaguito comenzaron a formarse en el cráter. El complejo de domos ha crecido desde entonces hasta incluir cuatro domos que suman más de 1 km3 de material. Los domos se elevan más de 500 metros (1,600 pies) sobre la base del estratovolcán.
Datos sobre el volcán Santa María
Aunque el cono principal del Santa María ya no está activo, los domos del Santiaguito han creado una serie de peligros volcánicos desde que comenzó su crecimiento. El terreno que rodea al volcán se ha utilizado durante siglos para la agricultura, especialmente para las plantaciones de café, lo que pone a las personas que viven y trabajan allí en continuo peligro. Las poblaciones de El Palmar y San Felipe -que se encuentran directamente al sur de las cúpulas- y la ciudad de Quetzaltenango, al norte de Santa María, son varios de los lugares que a menudo tienen que hacer frente a los peligros del volcán.
La mayor parte de los domos se construyeron mediante la extrusión de flujos de lava y espinas, pero la lava dacítica es tan viscosa que no supone un peligro inmediato en caso de erupción. Sin embargo, los colapsos de las espinas, las puntas de los flujos de lava o las partes más grandes de los domos pueden crear peligrosos flujos piroclásticos; el colapso del material en las columnas de erupción formadas por las explosiones de ceniza y gas también puede crear flujos piroclásticos.
La ceniza que deriva de las erupciones suele caer en los pueblos y ciudades cercanos al volcán, y puede provocar condiciones respiratorias peligrosas, además de dañar los cultivos. Por último, los lahares (flujos de lodo volcánico) son un peligro especialmente común en los arroyos y ríos situados bajo las cúpulas, ya que esta zona de Guatemala experimenta una intensa temporada de lluvias en verano. El agua que cae en las laderas de Santa María y en los domos se mezcla fácilmente con la ceniza y las rocas sueltas y se arrastra rápidamente ladera abajo, ahogando los ríos con barro y rocas. El pueblo original de El Palmar fue destruido por los lahares en la década de 1980, y el nuevo pueblo aún podría verse amenazado por futuros flujos de lodo.
Primer plano de una erupción de ceniza y gas desde la cumbre de El Caliente. El domo tiende a entrar en erupción de esta manera cada pocas horas, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares para ver con seguridad una erupción volcánica explosiva. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Desde la base de los domos, las capas alternas de flujos de lava y depósitos de flujos piroclásticos quedan claramente expuestas en las paredes del cráter de erupción de 1902 en el cono de Santa María. Esta estratificación es típica de los estratovolcanes, aunque las capas rara vez son tan regulares e ininterrumpidas. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Un pequeño flujo piroclástico descendiendo por la ladera del domo de lava de El Caliente. Los flujos piroclásticos pequeños no suelen ir mucho más allá de los domos, pero los grandes pueden fluir muchos kilómetros río abajo y causar daños considerables. Derechos de autor de la imagen Jessica Ball. Imagen más grande.
Santa María: Historia de las erupciones
No hay registro histórico de erupciones en Santa María. Los flujos de lava más antiguos que componen el volcán tienen una antigüedad de ~30.000 años, pero hay pocas fechas para los depósitos más jóvenes. Los datos magnéticos sugieren que la mayor parte del crecimiento se produjo durante un período de 1000 a 3000 años antes de hace 25.000 años, aunque todavía no se dispone de fechas más precisas. Al periodo de formación de conos le siguió un largo periodo de inactividad interrumpido por ocasionales flujos de lava de pequeño volumen procedentes de los respiraderos de los flancos. (Conway et al, 1993)
En noviembre de 1902, tras varios grandes terremotos que causaron importantes daños en Guatemala y países vecinos, Santa María experimentó una de las mayores erupciones del siglo XX. Duró varias semanas, creó un cráter de 0,5 km3 (0,1 mi3) en el flanco sur del volcán y esparció más de 5 km3 (1,2 mi3) de tefra hasta México. El cráter de la erupción continuó activo durante algunos meses después, con varios géiseres que salieron de un lago del cráter de corta duración.
En 1922, una nueva actividad sísmica anunció la erupción de un único domo de lava dacítica en el cráter de 1902. El domo, inicialmente llamado Santiaguito, creció rápidamente, alcanzando 0,2 km3 (0,05 mi3) en sólo tres años. En 1929 se produjo un devastador colapso del domo, enviando corrientes de densidad piroclástica por los valles de los ríos debajo de los domos; más de 3.000 personas murieron y las plantaciones en el camino de los flujos piroclásticos fueron destruidas.
Tras este colapso, la actividad en Santiaguito comenzó a desplazarse hacia el oeste de la chimenea original (ahora llamada Caliente), formando finalmente otros tres domos de lava (La Mitad, El Monje y El Brujo) en la década de 1960. Entre 1972 y 1975, tanto Caliente como El Brujo (los domos situados en los extremos del complejo) estuvieron activos al mismo tiempo, produciendo flujos de lava, flujos piroclásticos y erupciones de ceniza y gas. La actividad se ha limitado al domo Caliente desde 1975, y ha incluido erupciones regulares de ceniza y gas desde la cima del domo, así como flujos de lava que bajan por sus flancos. Caliente ha experimentado varios eventos significativos desde el colapso del domo en 1929, incluyendo grandes erupciones y flujos piroclásticos en 1973, 1989, 2010 y 2016.
Sobre el autor
Jessica Ball es una estudiante graduada en el Departamento de Geología de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Su especialidad es la vulcanología y actualmente investiga los colapsos de domos de lava y los flujos piroclásticos. Jessica se licenció en Ciencias en el College of William and Mary y trabajó durante un año en el American Geological Institute en el programa de educación y divulgación. También escribe el blog Magma Cum Laude, y en el tiempo libre que le queda, disfruta escalando y tocando varios instrumentos de cuerda.
